(Nettavisen): – Fra tidlig alder har jeg sagt til meg selv at jeg vil bli verdens beste fotballspiller.
Dette sa en 18-årig Erling Braut Haaland til Nettavisen i 2018, da vi kåret ham til Årets unge spiller i Eliteserien. Nå, åtte år senere, er fotballverdenen samstemt i at han langt på vei har nådd det hårete målet, etter den utrolig imponerende innsatsen i fotball-VM i Nord-Amerika:
Dagen før den historiske kvartfinalen mot England kan den nå 25-årige brynebuen smykke seg med 7 scoringer på bare 15 skudd - hvorav to mot Brasil i åttedelsfinalen søndag. Det plasserer ham i klasse med Lionel Messi og Kylian Mbappé, som begge har åtte - men Mbappé har spilt sin kvartfinale.
I tillegg flommer sosiale medier over av geniforklaringer av spillestilen hans - samt det sympatiske inntrykket han gir som jordnær og raus med fansen. Han er blitt hele verdens nye yndlig, en idrettens rockestjerne.
– Det triste faktum om VM er at en hel generasjon av amerikanere kommer til å bli Manchester City-fans nå bare på grunn av Haaland, skriver den tyske fotballinfluenseren Fiago på X.
Tidlig oppdaget
Pappa, tidligere landslags- og Premier League-stjerne Alf-Inge «Alfie» Haaland (53), beskriver en gutt med ekstrem motivasjon og driv, som fra barndommen av tilbrakte utallige timer i idrettshallen på hjemstedet på Jæren.
– Målet hans må være å bli en bedre fotballspiller enn meg, og det har han alle forutsetninger for å bli, uttalte Haaland senior til Jærbladet i 2015, rundt uttaket til G15-landslaget.
Unge Erling ble fort lagt merke til:
– Jeg ble imponert av hans mentale kapasitet - totalt uredd og frekk - og særdeles hardtarbeidende, var attesten fra talentspeider John Vik i 2018.
Tre år tidligere, med Vik som tilskuer, satte Bryne-gutten inn fire mål på to kamper for G15-landslaget mot Sverige - inkludert et spektakulært mål direkte fra avspark i andre omgang, fordi han så at keeperen sto langt ute.
– Jeg la selvfølgelig også merke til at han var god med ballen, hadde stor fart, og at han var en lagspiller, la Vik til.
Solskjær som forbilde
Det ene førte til det andre. Bryne ble fort for lite for tenåringen, som i 2017 signerte med Molde. Han hadde andre, mer prestisjefylte tilbud fra klubber i utlandet - men valgte likevel eliteserieklubben.
– I Molde kom jeg rett inn på A-laget, med de store gutta, og fikk spille seniorfotball, i stedet for juniorfotball i Danmark og Tyskland, forklarte unge Haaland til Nettavisen i 2018.
Ikke minst lokket samarbeidet med daværende Molde-trener og Premier League-legende Ole Gunnar Solskjær.
– Jeg håper at jeg en dag skal bli like god som han var til å avslutte. Da kommer jeg til å bøtte inn mål rundt om i verden, konstaterte Erling – med tilsynelatende spåkule på innerlomma.
Da Nettavisen intervjuet ham i 2018, sto han midt oppi den omstridte overgangen til Salzburg i Østerrike – omstridt fordi megaklubber som Manchester United og Juventus også hadde meldt sin interesse, med potensielt ditto større inntekter. Igjen sto spilletid sentralt i valget.
– Jeg må bare vise at jeg er god nok, som jeg gjorde da jeg kom til Molde. Jeg kan ikke slappe av nå, det har jeg ikke råd til, forklarte Haaland.
Og det gjorde han til gagns; Salzburg-karrieren ble hans store internasjonale gjennombrudd. Selv om oppholdet i den østerrikske klubben bare varte fra 2019 til 2020, rakk han å score utrolige 29 mål på 27 kamper, og kan notere seg for fem hat trick. Han ble også den første til å prestere hat trick i første omgang i sin Champions League-debut, mot Genk.
Tok «The Treble»
Ikke uventet ble Salzburg raskt et par nummer for lite for nordmannen, som på nyåret 2020 ble solgt til tyske Borussia Dortmund. I Bundesliga-klubben var han nærmest ustoppelig, med 86 mål på 89 kamper. Hat trick kom allerede 23 minutter inn i debuten mot Augsburg, og som 20-åring ble han den yngste til å prestere 20 mål i Mesterligaen.
De siste fire årene har han levd alle norske fotballgutters drøm – som spiss i Premier League, etter at Manchester City, med Pep Guardiola i spissen, kapret ham sommeren 2022. Og selv om lista nå er hevet igjen, har han levert til gagns for den nordengelske klubben:
Allerede i første sesong med Haaland som spiss tok City «The Treble» – de vant både Premier League, FA-cupen og Champions League. Samme sesong knuste han rekorden for flest mål i en Premier League-sesong med 36 mål på 35 kamper, og satte vanvittige fem mål mot Leipzig i Champions League.
Høy selvtillit
For folk som kjente Haaland på Bryne som barn og ungdom, kommer det knapt som noen overraskelse at akkurat han skulle nå til topps i fotballverdenen. Under runden Nettavisen tok i nærmiljøet i 2018, mintes flere en talentfull, men bråkjekk gutt med skyhøy selvtillit.
– Han var litt tøff i trynet, var attesten fra tidligere lagvenninne og nåværende Leipzig-spiller Andrea Norheim.
På spørsmål om det var talent eller hardt arbeid som lå bak suksessen, var svaret:
– Jeg tror det kan være en liten blanding. Jeg har litt talent, ja, men det kommer ikke gratis. Du får det du jobber for, ikke det du ønsker deg, så det har vært en god del jobbing og litt talent på siden.
Haaland understreket også at han er selvkritisk:
– Det er en ganske lang vei å gå fotballmessig, men jeg har hele veien forsøkt å være litt spesiell, skille meg ut på forskjellige ting, og ha litt x-faktor, slik at folk skal legge merke til meg. Det har jeg prøvd på og tenkt på hele livet.
Overraskende nok mener flere at Haaland kunne gjort det stort også i andre idretter enn fotball; han beskrives som et stort talent i friidrett, golf og håndball. Ifølge tidligere trener for kvinnelandslaget i sistnevnte idrett, Thorir Hergeirsson, kunne han like godt blitt håndballstjerne.
– Han er født og oppvokst på feil plass. Bryne er et fotballsted, alle gutta der driver jo med fotball, konstaterte Hergeirsson overfor Nettavisen i 2018.
Haaland selv sa seg enig i at han var et håndballtalent, men:
– Jeg koste meg mest med fotballen.
Kostbar suksess
I 2018-intervjuet var pappa Alfie klar på at Erling skulle få ordentlig skolegang, på tross av den ressurs- og tidkrevende karrieren. Samtidig innrømmet Haaland junior selv at det hadde kostet ham en del å komme så langt:
– Jeg har ikke levd som en normal skolegutt, som går på skolen, og fest i helgene. Jeg har kost meg, men jeg har ofret en del for å komme dit jeg er i dag. Jeg har alltid tenkt at jeg ikke skal ha et kjedelig liv, jeg skal ha et kjekt liv, sa han, og fortsatte:
– Det er viktig å koble av, jeg har vært med vennene mine og kost meg, men det går grenser, selvfølgelig. Det er viktig å kose seg, viktig å koble av, være med venner og være sosial. Ha et liv utenfor fotballen.
Det er Norge-laget som har kapret desidert flest nye fans under VM – mye takket være Haalands enestående ferdigheter på og utenfor banen. Ikke minst slår hans lite stjernenykkete og ujålete personlighet an – som da han poserte med cowboyhatt i Dallas foran 16-delsfinalen mot Elfenbenskysten, eller kysset Patrick Berg på panna etter sistnevntes målgivende pasning i samme kamp. Også det nære forholdet til samboer Isabel Haugseng Johansen (22), som følger alle kampene fra tribunen, trekkes fram.
Sosiale medier internasjonalt flommer nærmest over av VM-klipp hvor Haaland går fra avslappet spasering til eksplosiv reaksjon og scoring på bare et par sekunder. Med sin styrke, hurtighet og evne til å posisjonere seg er han enhver forsvarsspillers store skrekk.
– Det er min spesialitet å score mål. Det er som mange andre ting, jeg er rett og slett veldig god til å score mål, forklarer han nøkternt til Football360.com.au.