– Det å stemme får meg til å føle en sterkere tilknytning til Israel, sier Daniel Dolciger.
38-åringen, som er født og oppvokst i New York, kom nylig til Israel for å delta i dagens valg.
Daniel er en av rundt 70.000 israelere som har flydd inn for å avgi sin stemme i det som blir beskrevet som et historisk valg. Et valg som vil definere Israel i mange år fremover.
– De gamle måtene å gjøre ting på ser ikke lenger ut til å fungere. Det finnes øyeblikk i historien som krever forandring, sier Daniel.
For eller imot Bibi
Valget i dag dreier seg om mange viktige saker som splitter israelere:
- Sikkerhet, svikten under 7. oktober-angrepet til Hamas for tre år siden.
- Israels ødelagte omdømme internasjonalt.
- De skyhøye levekostnadene.
- Ekstremister i Netanyahus regjering som har tatt Israel i autoritær retning.
- Ultraortodokse jøder som fritas fra militærtjeneste i en tid hvor Israel kjemper en flerfrontskrig mot sine fiender.
Men mer enn noe annet dreier dette valget seg om Benjamin Netanyahu.
– Jeg synes det er viktig å understreke at Bibi åpenbart er en svært intelligent og dyktig mann, sier Daniel som bruker Netanyahus populære kallenavnet «Bibi».
Daniel roser ham for det han kaller Israels mange seire over fiendene sine etter 7. oktober-angrepet til Hamas i 2023. Netanyahu har drept nesten alle lederskikkelser hos fiender som Hamas på Gazastripen, Hizbollah i Libanon og Iran.
– Men Bibi kan ikke ta æren for Israels seire og samtidig legge skylden for Israels nederlag på andre, sier den 38 år gamle eiendomsmegleren fra New York.
– Det er urovekkende at Bibi nekter å ta ansvar for 7. oktober-angrepet, som skjedde mens han hadde makten. Det vitner om dårlig karakter.
Lengstsittende statsminister
Netanyahu kom til makten som statsminister i Israel tilbake i 1996. Siden har han satt sitt preg på landet. Han blir beskrevet som den mest betydningsfulle statsministeren i landets historie.
Tilhengerne hans mener han er den eneste som er sterk og erfaren nok til å lede Israel. De peker på at han ikke bryr seg om internasjonal kritikk og gjør det han mener er bra for å sikre Israel.
At han har solid støtte fra verdens mektigste mann Donald Trump, som gikk til det uvanlige skrittet og erklærte sin støtte til Netanyahu rett før valget i Israel, og at han har styrket Israel økonomi.
Motstanderne til Netanyahu mener han har undergravd Israels demokratiske prinsipper ved å ta landet i autoritær retning bare for å kunne klamre seg til makten.
– Jeg er også bekymret for den innflytelsen de ultraortodokse har fått i regjeringen. Bibi har vært med altfor lenge, og det ligger i menneskets natur at makt kan virke korrumperende.
Og nettopp korrupsjon blir trukket frem av Netanyahus motstandere. Statsministeren er nemlig tiltalt i grove korrupsjons- og bedragerisaker i det israelske rettssystemet. Han har blant annet tatt imot kostbare gaver fra milliardærer og gitt forretningsfolk økonomiske fordeler i bytte mot positiv medieomtale, ifølge tiltalen.
Netanyahu: – Vi er i fare
Netanyahu bedyrer sin uskyld og kaller rettsprosessen en politisk motivert heksejakt.
Nå frykter Israels sterke mann, som har ligget bak opposisjonen på de fleste meningsmålingene før valgdagen, at velgere som Daniel skal avgjøre valget. På sosiale medier har han kommet en appell til sine tilhengere:
– Jeg trenger deres hjelp. Venstresiden flyr inn tusenvis av velgere. Vi er i fare. Dere må ut og stemme slik at vi kan vinne, sier Netanyahu i et klipp på Instagram.
Daniel mener det er på tide at statsministeren gir seg.
– Jeg anerkjenner at Bibi har oppnådd mye i løpet av sin svært lange tid ved makten. Men alle politiske bevegelser når før eller siden sin utløpsdato.
Mannen som seiler opp som et alternativ til Netanyahu er opposisjonsleder Gadi Eisenkot, som leder partiet Yashar. Han har opprinnelig marokkansk jøde. 66-åringen har ledet Israels mektige hær. I 2024 mistet han en sønn i krigen på Gazastripen. Det har gitt ham stor oppslutning hos mange israelske velgere.
Den dekorerte generalen er også hjerne bak den såkalte Dahieh-doktrinen, som går ut på at Israel skal slå uforholdsmessig hardt mot fienden og sivile områder. Hensikten er å avskrekke fienden fra å angripe Israel. Doktrinen er trolig en av grunnene til at rundt 80 prosent av Gazastripen ser ut som en ruinhaug.
Daniel skal stemme på Netanyahu-rivalen Eisenkot.
– Han fremstår som en fornuftig og sentrumsorientert person. Jeg liker ikke ytterliggående standpunkter, verken på høyre- eller venstresiden, sier eiendomsmegleren som trekker frem militærtjenesten til Eisenkot.
– Jeg har også respekt for at han kommer fra beskjedne kår og har viet hele sin karriere til militærtjeneste.
Krigen har vært altoppslukende i Israel de siste tre årene. Landets militære styrker har kjempet på syv fronter, ifølge Benjamin Netanyahu. På Gazastripen mot Hamas, på den okkuperte Vestbredden mot væpnede palestinere, i Libanon mot Hizbollah, i Syria mot landets nye ledelse, I Irak mot iran-støttede militser, i Jemen mot Houthi-militsen og mot erkefienden Iran.
Daniel mener utviklingen ikke er bærekraftig og at folk er lei alle krigene som gjør livet dyrere og vanskeligere for mange israelere som nå søker seg vekk, ifølge eiendomsmegleren.
– Krig er ikke noe alle ønsker å leve med. Legg til de høye levekostnadene, og resultatet er hjerneflukt.
– Nå opplever Israel at dyktige ingeniører, forskere, professorer og andre høyt utdannede mennesker forlater landet.
Netanyahu eller utslettelse
Noen dager før valget delte Netanyahu et KI-generert bilde på sosiale medier som viste Tel Aviv i et flammehav utløst av en atombombe som treffer byen.
Budskapet var ikke til å misforstå:
Hvis Netanyahu ikke blir gjenvalgt, risikerer Israel å bli bombet av et Irna bevæpnet atombomber.
Benjamin Netanyahu er kjent for å spille på frykt før ethvert valg, ifølge den politiske kommentatoren Tal Schneider i Times of Israel.
– Hver gang vi nærmer oss et valg, spiller han det samme kortet. Han spiller på denne frykten igjen og igjen og igjen. Og selvfølgelig er folk redde, med tanke på den virkeligheten de lever i, sier den erfarne kommentatoren, som har fulgt Netanyahu tett i løpet av hans tid som statsminister.
Schneider vil ikke avskrive Netanyahu, som hun mener alltid klarer å ta innersvingen på sine motstandere tett på et valg. Men skulle Israels lengstsittende statsminister tape, er den politiske kommentatoren redd for konsekvensene.
– Jeg tror ikke Bibi-tilhengerne vil godta valgresultatet. De kan komme til å hevde at valgkampen var rigget, og at resultatet er fake, sier Schneider som mener at Netanyahus i huge tilhengere ikke stoler på Israels demokratiske institusjoner.
De stoler ikke på dommerne. De stoler ikke på valgkommisjonen som har ansvaret for valget. Det blir ikke lett å forsone partene hvis noen andre vinner valget.
Daniel sier at han er mer optimistisk på vegne av Israel som han beskriver som et imponerende land, men at utviklingen likevel gjør ham pessimistisk.
– Jeg ønsker meg et Israel som lever i fred, hvor det er billigere å bo, og hvor samfunnet bygger på landets sekulære, jødiske verdigrunnlag.
– Men jeg kan ikke si at jeg er spesielt optimistisk med tanke på at dette vil skje.