– For all del, det var flere som mente han var spennende, men ingen så dette komme.
Det sier Håkon Grøttland, sjef for spillerutvikling i NFF, om Haalands aller første nasjonale talentsamling for 12 år siden.
Det var første gang Haaland fikk måle krefter med andre jevnaldrende som var vurdert som de beste spillerne i 2000-kullet.
Ingen valgte Haaland
Etter den samlingen i Stavanger i juni 2014, ba Grøttland alle trenerne bli med på en morsom øvelse:
Alle som hadde vært til stede måtte sette et kryss på den spilleren de trodde ville få den beste fotballkarrieren.
– Ikke en eneste trener satte kryss ved Haaland, forteller Grøttland til NRK.
– Det er verdt å nevne at jeg ikke var en av dem som skulle sette kryss, spøker U-landslagssjef Bjørn Johansen da NRK ringer og drar opp Haaland-historien fra 2014.
Johansen, som er trener for Norges G18- og G19-landslag, mener øvelsen fra den gangen bare forsterker inntrykket av at det er veldig vanskelig å vite hvem som blir best til slutt.
– Den historien bør gjøre oss bevisste på at vi ikke må låse oss til hvem vi tror blir gode eller ikke. Vi må ha et mer åpent sinn, kanskje spesielt lenger ned i alderstrinnene, for det skjer utrolig mye når spillere utvikles i takt med alderen, mener han.
– Ingenting tilsa at han var «the man»
Roar Wold, kretsansvarlig for spillerutvikling i Rogaland, var med på den nevnte talentleiren i 2014. Han var blant dem som ikke krysset av for Haaland på utfordringen fra Grøttland den gangen.
– Ja, det husker jeg, og det er helt riktig. Men vi skal ikke glemme at i 2014 var det ingenting som tilsa at han var «the man», sier Wold med et smil til NRK.
Han forteller at det var flere som var i tvil om Haalands potensial på den tiden.
Wold husker det var stor debatt om han skulle bli tatt ut på G15-landslaget for første gang, til en kamp mot Sverige.
– Men det ble han, og «the rest is history». Samtidig er jeg 100 prosent sikker på at han hadde blitt like god uansett om han kom med eller ikke, på grunn av det fysiske og den ekstreme sulten etter mål, mener Wold.
– Aldri opplevd før
Da Haaland var i ungdomsavdelingen i Bryne, og Wold gjennomførte et trenerkurs i regi av Uefa, fikk han i oppdrag å velge ut en spennende case å studere.
Han valgte da å følge Erling Braut Haaland over en periode på et halvt år. De seks månedene var han tett på Haaland gjennom observersjoner på trening og i kamp, men også gjennom samtaler med gutten selv.
– Det jeg husker aller best, og som var veldig spesielt, er at han var genuint opptatt av å score mål på en måte jeg aldri har opplevd før med en enkeltspiller, forteller Wold.
Han husker at Bryne på den tiden trente med offsideregelen selv langt ned i årsklassene. Det visste Haaland å benytte seg av.
– Han øvde på å aldri gå i offside. I tillegg var han opptatt av å øve på å avslutte med én berøring for å gjøre det vanskelig for keeperen, husker han.
U21-sjefen: – Dette er delvis gjetting
U21-landslagstrener Jan Peder Jalland synes også Haaland-historien er interessant – og lærerik for alle dem som jobber med talentutvikling i Norge.
– Vi jobber mye med å bli flinkere til å forutse potensial, men vi må ha en stor porsjon ydmykhet, dette er delvis gjetting, sier han til NRK.
«Der er det noe»
Ungdomslandslagssjefen mener Haalands vei til toppen er langt fra enestående i norsk fotball.
Jalland husker at Tromsøs midtstopperbauta Tobias Guddal, som i 2025 ble tatt ut i A-landslagstroppen for første gang, kom litt ut av intet i 2024.
– Litt tilfeldigvis så jeg en kamp mellom Kristiansund og Bryne. Da la jeg merke til en midtstopper (Guddal) og tenkte: «Der er det noe». Han var født i 2002 og var egentlig over den første landslagsalderen, husker Jalland.
Da han sjekket historikken, så han at Guddal tidligere hadde vært utlånt til Levanger fordi han ikke var god nok for Bryne. Men den spilleren han så med egne øyne hadde helt åpenbart tatt store steg.
Kort tid senere fikk Guddal sin U21-landslagsdebut mot Nederland. Han hadde ingen U-landskamper før det.
– Vi må like historiene om dem som slår gjennom sent. Vi må ha respekt for at reisen til toppen er ulik for alle, sier Jalland.
– Gøy å se klipp fra den tiden
Han slår fast at det er veldig lett å velge spillere som er tidlig fysisk utviklet. U21-sjefen tror norsk fotball i stedet vil tjene på å lete etter hva som faktisk utgjør et stort potensial hos den enkelte spiller.
– Vi kommer ikke til å treffe på alle, men det er jo fantastisk når det plutselig dukker opp spillere som har gått under radaren, sier Jalland.
Håkon Grøttland husker fra samlingen i 2014 at Norges nåværende superspiss ble sett på som ganske spennende den gangen, men at han på den tiden ikke var så stor og sterk sammenlignet med andre i samme kull.
Det kan ha vært en skjult velsignelse, mener talentsjefen.
– Det tvang ham til å lære seg å ta lure løp og plassere seg smart i boksen. Det er gøy å se på klipp fra den tiden han kom på de første samlingene. Han kom til de samme avslutningene og scoret på den samme måten han gjør i dag også, forteller Grøttland.
Han forteller at NFF i dag, når de har talentsamlinger rundt om i landet, bruker Haaland som et eksempel på spillere som skyter fart i utviklingen senere enn andre.
De viser blant annet frem en video av en ung Haaland som bommer på en haug av avslutninger han i dag vil sette ni av ti ganger på den aller største scenen.
Moralen er: Selv de beste i verden har gjort mange feil på veien til toppen.
– Han er et godt eksempel på at det er vanskelig å vite hvem som blir aller best til slutt, sier Grøttland.
– En fin historie å ta frem
Bjørn «Bummen» Johansen forteller at han i møte med sine egne U-landslagsspillere ofte understreker hvor ulik en reise til toppen kan være.
Noen er best som 15-åring, andre som 25-åring.
– Jeg har ofte sagt at det vanskeligste med å være landslagstrener er de gangene man må ringe til de spillerne som ikke kommer med. Det synes jeg fortsatt er tøft. Da pleier jeg ofte å trekke frem disse eksemplene for å gi dem et perspektiv, forteller han.
Selv om du akkurat nå er nummer 21 og ute av 20-mannstroppen, er du tross alt vurdert som nummer 21 i hele landet, er mantraet «Bummen» ofte viser til.
– Det er en fin historie å ta frem for å sette en skuffelse i perspektiv, slår han fast.
Og det gikk jo bra med Erling Braut Haaland selv om ingen trenere hadde mest tro på ham den gangen. Nå er han klar for sitt første VM med Norge.