– Det er knusktørt, og det er ikke noen unnskyldning, men det er en faktor, for ballen går veldig sakte, sa Ståle Solbakken etter Norges seier mot Irak i Boston. – Se hvordan ballen spretter. Den ser ut til å trille, men så spretter den opp, påpekte TV 2s Simen Stamsø Møller under kampen mellom Frankrike og Senegal litt lenger sør, i New Jersey.
Hva er egentlig greia med gresset i VM?
Det ligger i hvert fall årevis med forskning bak det. Fifa krever at alle VM-baner skal ha ekte naturgress, og det skal ha en spesiell standard. Derfor har alle de 16 stadionene i USA, Mexico og Canada fått helt nytt underlag i ukene før VM-start.
Allerede i 2018 satte gresseksperter fra Universitetene i Tennessee og Michigan i gang med å finne fasit på det perfekte gresset. De har testet, utviklet, dyrket, og testet, om og om igjen. For kaldt vær, varmt vær, vått vær, stadioner med allerede ulikt underlag og stadioner med tak. skriver blant annet BBC.
– Et filtteppe av et gressteppe
Og gresset har allerede fått mye oppmerksomhet.
– Vi har vært der, og det er et filtteppe av et gressteppe. Det er veldig rart, for det ser ut som de veldig gamle kunstgressteppene, men det er gress som er veldig, veldig kortklipt, forklarte Simen Stamsø Møller på TV 2 da Frankrike møtte Senegal i nettopp New Jersey.
– Du ser at konsekvensen av det er dårlige avleveringer og dårlige mottak. Mbappé misser enkle mottak, han er jo teknisk briljant, og han mister ballen for laget sitt, sa TV 2-ekspert Lars Bohinen.
De franske spillerne var ikke mer imponert av New Jersey stadion – som også har VM-finalen.
– Gressmatta ... Jeg vet ikke engang om du kan kalle det det. Det føltes mer som et kunstig dekke, ganske hardt og stivt, sa Adrien Rabiot ifølge BBC.
Gress for golf
Bermudagress, kalt tannhirse på korrekt norsk, er underlaget i New Jersey, og fem andre VM-baner. En type gress som egner seg for varmere klima og som kanskje er mer kjent for golfspillere enn fotballspillere i Europa.
– De ser dette og sier at «dette er ikke det vi har i Tyskland, det er mer som en putting-green», har professor ved University of Tennessee, John Sorochan, som er ansatt av Fifa, sagt til BBC.
Forskerne forklarer at bermudagresset er noen millimeter kortere fordi det er tettere og tørker fortere. I Boston, der Norge spiller to av sine gruppespillkamper, er gresset en blanding av engrapp og raigras, som forskerne mener passer bedre i kjøligere klima.
Begge typene må uansett vannes, spesielt i varmen, men også det kan by på ulike utfordringer. Landslagssjef Ståle Solbakken mener Norge fikk en «advarsel» mot Irak.
– Det gikk fortere på oppvarmingen enn det gjorde i kampen. Det tørker veldig fort opp, sier han og presiserer at baneforhold ikke skal være en unnskyldning.
At en vannspreder gikk i stykker i pausen, preget også forholdene:Les også Stjernene reagerte etter absurde bilder: – Det var vanskelig
– Det var tørt utpå der. Vanskelig og tar alltid litt lengre tid å få kontroll på ballen, sa Martin Ødegaard til NRK.
– Det var en liten skandale med tanke på vanning. Det er jo harde krav om vanning for det er viktig for spilleforholdene, så om det skjer igjen så er det pinlig, mener NRKs ekspert Carl-Erik Torp.
Vurderer grep på trening
På Norges treningsanlegg i Greensboro i Nord-Carolina er det bermudagress. Der har man sett Solbakken diskutere med banemesteren og direkte på NRK avslørte han at de diskuterte millimeterne. Vannsprederne går også hyppig.
– Det kan hende vi ikke skal vanne så mye. Vi har vannet mye fordi vi vil ha fart i spillet på trening, Det kan være en utfordring, men det handler om mestringsfølelsen til gutta. Du skal føle at du mestrer dette, forteller Ståle Solbakken, som uansett tror de vil møte ulike gressmatter fra gang til gang.
NRKs fotballekspert Kristoffer Løkberg merket seg at Norge vurderer å gjøre treningsbanen dårligere.
– Det er et drastisk grep, fordi du ønsker i utgangspunktet å ha det beste av det beste av kvalitet på treningsfeltet. For dess bedre følelse spillerne får på hver trening av at det flyter godt, touchen sitter, pasningene er der og intensiteten øker i takt med at ballen ruller fort på gresset – det er følelsen du vil ha med deg inn i kamp, sier Løkberg i Bakrommet.
– Nå blir det faktisk feillæring, for det er ikke samme måte å slå pasninger på, motta ball på, føre ballen (på tørre baner), fortsetter han.
Grundig prosess
Det er i hvert fall få tilfeldigheter når det gjelder VM-gresset, skal man tro ekspertene bak det. «Gjennom et femårig forskningsprosjekt har University of Tennessee sitt ekspertteam utviklet gress-systemer sammen med vannings-, vedlikeholds- og testmetoder for å produsere identiske baner som er trygge for spillere», skriver de selv.
Gresset er dyrket frem i et klima som minner om der det skal legges, på ni ulike steder i vertslandene. Deretter er det kuttet på en spesiell måte og rullet opp før det er fraktet i nedkjølte lastebiler. Med unntak av i Mexico by, der det er sådd rett på banen.
For å få matta stabil på stadion legges det en grusbunn på et lasermålt, fast lag med sand før gresset legges ut i mindre biter.
På stadionene som brukes av amerikanske fotballag og som har kunstgress, brukes det også plast for å bidra til riktig drenering. I tillegg må gresset festes på en bestemt måte, med hybridforsterkede fibre.
Fifa stiller høye krav til vedlikehold av banene også underveis i mesterskapet. Med lys, vann og selvsagt nøye klipping. Og i Miami sitter Fifas egen banesjef, skotske Alan Ferguson, og følger med.
– Hvert minutt og sekund av hver kamp skal jeg se der. Vi ser etter glipper, dårlig sprett, og alt som ikke ser helt riktig ut med banen. Forhåpentligvis får vi ikke så mye av det, sa han nylig til New York Times.
Men gressmattene i VM kommer nok til å bli et tema flere ganger i løpet av mesterskapet, noe det også ble under EM i Tyskland i 2024.
- Kilder: BBC, Reuters, University of Tennessee.