– Mr. Infantino, er det mulig å gjøre et intervju?
– Hello.
Det ordet, et lite «hello» er det første ordet jeg har klart å få ut av Gianni Infantino siden jeg møtte han i India høsten 2023.
Nå står jeg fem meter fra Infantino på en fotballbane i Vancouver. Fifa har invitert verdenspressen til en fotballturnering mellom delegatene til Fifa-kongressen denne aprildagen i 2026.
Her får mediene ta bilder og filme på den ene av to baner. President Infantino spiller på banen nærmest pressen.
Infantino sier hei og går rett forbi. Når noen spør om en selfie lenger bort, stopper han velvillig opp.
Dagen etter fotballturneringen skal Gianni Infantino varsle at han stiller til gjenvalg. Skal han endelig stille til et intervju?
I Vancouver er det nemlig noe som gir meg et håp. Når jeg spør en av pressekontaktene til Fifa om Infantino stiller til intervju dagen etter, får jeg følgende svar:
– Vi har en intervjusone etter kongressen. Det er mulig han kommer dit.
Jeg har jobbet som idrettspolitisk journalist i en del år og har jaktet et intervju med Infantino like lenge. Grunnen til det, er de mange kontroversene han har stått i.
Hør mer om Infantino i denne ferske episoden av Oppdatert:
– Langt mer lukket
Gianni Infantino har vært fotballens mektigste mann siden 2016. Da han ble valgt, var det med et tydelig budskap: Fifa skulle bevege seg i en mer åpen og transparent retning. Korrupsjonen skulle bort.
Men:
– Fifa er under Gianni Infantino blitt langt mer sentralisert og langt mer lukket. I dag fremstår Fifa på mange måter som en organisasjon hvor makten er samlet enda tettere på presidenten enn før. Fifa er blitt utrolig dyktig på å fortelle sin egen historie. Men det er jo ikke det samme som å være åpne, sier Stanis Elsborg.
Han er daglig leder i Play the Game, en organisasjon som jobber for å promotere demokratiske verdier i idretten.
Infantino opprettet blant annet en uavhengig etisk komite og en uavhengig tilsynskomité. Bare måneder senere ble både lederen av etisk komite, Hans-Joachim Eckert, og lederen av tilsynskomiteen, Miguel Maduro, avsatt.
Ifølge Maduro selv, var det fordi de faktisk prøvde å gjøre jobben sin.
– De uavhengige komiteene skapte misnøye blant dem han trengte støtte fra. Kulturen i Fifa er at de er motstandere av å ha uavhengige organer. Folk regnet med at presidenten hadde kontroll på de uavhengige komiteene, at de ikke faktisk var helt uavhengige. I så fall blir komiteene et instrument for presidenten, sa Maduro til NRK i desember.
For listen med kontroverser er lang. Her er noen av dem:
President i det norske fotballforbundet, Lise Klaveness, er ikke i tvil: Å stille opp for mediene bør absolutt være en del av Fifa-presidentens stillingsbeskrivelse.
– Det har en stor verdi at de er tilgjengelige for media, selv om det noen ganger er vanskelig. Fotballen eies av folk, og da må man på en måte møte kritikere. Man må på en eller annen måte bare finne ut av det. Jeg tror det ville vært det beste for organisasjonen i dag. Det er min personlige mening, sier Klaveness til NRK.
Hun har selv måttet stå i situasjoner hvor hun har måttet forsvare seg.
– Jeg har sterke meninger om at det er en stor del av rollen. Ikke bare den rollen der, men alle tillitsvalgte. Det ligger litt i rollen at du må på en eller annen måte kommunisere bredt for å ivareta tillit bredt. Og så kan det være frustrerende med demokrati og kritiske røster noen ganger. Men det er bedre enn det motsatte. Og da er det vår jobb å stå i det, sier fotballpresidenten.
Og her er noen av spørsmålene NRK ønsker å stille:
Det siste spørsmålet
Ifølge Maduro, som får støtte fra den avsatte lederen av etisk komite, Hans-Joachim Eckert, er ikke de uavhengige organene i Fifa så uavhengige som de skal og bør være.
Plutselig blir det pressens rolle å ettergå et system helt fritt for innsynsmuligheter.
– Det er jo ikke pressens rolle å videreformidle Fifas budskap, men å stille spørsmålene som offentligheten har krav på å få svar på. Det gjelder spørsmål om menneskerettigheter, styresett, økonomi, politiske relasjoner, tildeling av turneringer, arbeidsforhold, sikkerhet for supportere og veldig mye mer, sier Elsborg i Play the Game.
Sist jeg fikk stilt Infantino et spørsmål var i november 2021. Jeg var i Qatar og dekket en seremoni som markerte ett år til det kontroversielle mesterskapet i Midtøsten. Infantino tok en runde og svarte på noen få spørsmål.
En engelsk journalist benyttet muligheten til å utfordre Fifa-sjefen på følgende:
– Vil dette bli det beste VM-et noensinne?
Jeg var en av ytterst få som hadde planer om å stille kritiske spørsmål. Her er mitt spørsmål og svar fra seansen i Qatar:
Et par timer etter at videoen over ble tatt, satt jeg og fotograf Lokman Ghorbani for øvrig på en glattcelle i Doha. Her er det viktig å understreke at vår arrestasjon ikke hadde noe med intervjuet med Infantino å gjøre.
Jakten
Siden da har jeg fått reise verden rundt for å dekke idrettspolitikk, blant annet på møter hvor Infantino også har vært.
Som i India i 2023.
Jeg var i Mumbai for å dekke IOCs årlige møte. Gianni Infantino er IOC-medlem og møter alltid opp på disse møtene.
Utenfor møtelokalet hadde IOC satt opp en intervjusone. Her kunne journalistene legge inn forespørsler om intervjuer, så prøvde pressekontaktene i IOC å hente ut idrettslederne i en pause.
Fifa hadde med seg en egen pressekontakt til møtet i India. Hun var hyggelig og i flere dager fortalte hun at hun prøvde å få Infantino til å stille, men til slutt fikk jeg beskjed om at det ikke ble noe intervju.
Jeg bestemte meg likevel for å prøve å huke tak i han på veien ut etter siste møtedag. Da han endelig kom, gikk han rett forbi. I desperasjonen tenkte jeg han kanskje ville være mer medgjørlig om han husket hva som hadde skjedd med meg siden sist. Uten egentlig å tenke meg om, roper jeg etter Infantino:
– Jeg ble arrestert i Qatar.
Infantino snudde seg ikke. Han bare fortsatte å gå. Ingen kommentar.
Lest, men ikke besvart
Slike opplevelser har jeg hatt flere steder i verden. India, Hellas, Frankrike og Italia.
Men hva med offisielle svar fra Fifa?
I utboksen min ligger et tosifret antall ubesvarte e-poster. Siden sist VM i fotball, altså fra desember 2022, har jeg fått svar på spørsmål to ganger.
Når kolleger av meg sender spørsmål til Fifa, blir de ofte oppringt av pressekontakter og får svar på spørsmålene sine. Mine spørsmål dreier seg som regel om idrettspolitikk og har en kritisk tilnærming. De spørsmålene forblir ubesvart.
Tidligere har Infantino hatt pressekonferanse i forbindelse med deres årlige kongress. I april var den i Vancouver. I tillegg pleier han å ha pressekonferanse før VM.
Før jeg dro til kongressen i april, sendte jeg derfor en melding til Fifas pressesjef, Bryan Swanson. Han svarte ikke, så jeg sendte en ny melding.
Jeg fikk lesebekreftelse på den siste meldingen min, men ikke svar.
– Fifa er ikke en alminnelig privat virksomhet, men en global maktinstitusjon som forvalter en av verdens største sportsbegivenheter og tar beslutninger med enorme økonomiske, politiske og samfunnsmessige konsekvenser. Derfor bør organisasjonen også tåle uavhengig gransking og kritiske spørsmål fra pressen. Offentligheten fortjener større åpenhet og innsikt i Fifa, sier Elsborg i Play the Game.
– Jeg smilte da han sa det
Og da er vi tilbake i Vancouver, der vi startet denne saken. På Fifa-kongressen varsler Infantino at han stiller til gjenvalg. Valgkampen er i gang.
I pressesonen står jeg nok en gang i mylderet av internasjonal presse. Én etter én passerer presidentene i de nasjonale forbundene. Generalsekretæren i Fifa, svenske Mathias Grafstrøm, dukker opp. Men Infantino er ikke å se.
Jeg var ikke den eneste som hadde håpet på et intervju.
– Han har slutta å snakke med pressen. Jeg hadde et lite håp om at han skulle offentliggjøre sitt kandidatur for gjenvalg og begynne maktkampen ved at han ga en pressekonferanse, men det gjorde han ikke, sier Henrik Liniger, journalist i Danmark radio (DR).
Liniger har, som meg selv, reist rundt i verden og vært der Infantino har vært. Vi har aldri møttes før denne kongressen i Vancouver. Men sist Infantino holdt en pressekonferanse i regi av Fifa var i forbindelse med VM for kvinner i Australia i 2023.
– Infantino sa på kongressen her at Fifa er blitt en mer åpen og transparent organisasjon. Er du enig i det, Henrik Liniger?
– Jeg smilte da han sa det, for det er ikke inntrykket jeg har. Sett fra mitt perspektiv som journalist vil jeg si at det er blitt en mer lukket organisasjon. Det er nærmest umulig å få opplysninger. Det er enda vanskeligere å få et intervju. De har en politisk leder som ikke snakker med pressen og som ikke svarer på kritiske spørsmål.
Da intervjuet med Elsborg i Play the Game ble gjort, var det én uke igjen til VM. Fortsatt hadde ikke Fifa varslet hvor og når Infantino skulle ha en pressekonferanse før mesterskapet.
– Det syns jeg er bemerkelsesverdig og problematisk. Før et VM-sluttspill bør Fifas øverste ledelse stille seg til rådighet for pressen i en åpen ramme. Selvfølgelig har enhver organisasjon rett til å planlegge sin kommunikasjon. Men Fifa har et særlig ansvar for åpenhet fordi organisasjonen har så stor global betydning, sier Elsborg.
Under en uke før pressekonferansen ble det klart: Infantino har pressekonferanse i Mexico City onsdag denne uken.
Der skal jeg kanskje få stilt ett spørsmål. Hvis jeg får ordet av Fifas pressesjef, da.