Gatene på Ulefoss var mandag tapetsert med plakater med ett tydelig krav: «Bevar Jernværket!».
Hver eneste dag tråkker nordmenn over hele landet på kumlokk støpt akkurat her, men nå kan 189 år med stolt industrihistorie snart være over.
For å kjempe for hjørnesteinsbedriften før det avgjørende styremøtet, lyste hundrevis av fakler opp mørket mandag kveld. I et massivt tog gikk lokalsamfunnet sammen ned mot fabrikkportene for å vise sin motstand.
Midt i folkehavet gikk jernverksarbeider Kristoffer Andre Kasin. Han kjenner nedleggelsesspøkelset på kroppen.
– Stemningen blant de ansatte er veldig trykkende, den er rett og slett til å ta og føle på. Men når vi ser dette enorme folkehavet som har møtt opp, er det utrolig støttende og viktig, forteller Kasin.
For ham og kollegaene handler kveldens fakkeltog om langt mer enn bare deres egne lønnsslipper. Det handler om fremtiden til hele bygda.
– Dette er en utrolig alvorlig situasjon for oss alle. Vi er bekymret, ikke bare for vår generasjon, men for den neste generasjonen som ønsker å bo og jobbe i Telemark.
Store konsekvenser
Denne uka skal styret i selskapet CK Partners etter planen ta en avgjørelse om fremtiden til det svært tradisjonsrike jernverket på Ulefoss.
Ledelsen har vurdert situasjonen over tid og går inn for å avvikle støperiproduksjonen på Ulefoss om tre år.
En eventuell nedleggelse av bedriften vil først og fremst berøre 114 ansatte og deres familier.
Det 369 år gamle jernverket er samtidig også hjørnesteinsbedriften på det lille tettstedet Ulefoss i Nome kommune. En eventuell nedleggelse vil få store konsekvenser for hele kommunen.
Men saken strekker seg også langt utover kommunegrensene i Nome. Ulefos Jernværk er et stykke levende norgeshistorie som bokstavelig talt ligger for våre føtter.
Fra Lindesnes i sør til Nordkapp i nord tråkker nordmenn hver eneste dag på kumlokk støpt akkurat her, ved slusene i Telemarkskanalen.
Ledelsen og eierne berørt av engasjementet
Både eiere og ledelse var til stede under kveldens markering, og kjenner på det massive presset fra lokalsamfunnet før den endelige avgjørelsen faller.
Eierne Johan D. og Carl D. Cappelen, som representerer den åttende generasjonen i familiebedriften, erkjenner at møtet med lokalbefolkningen gjør inntrykk.
– Det er umulig ikke å bli berørt av dette. Vi har stått her i kveld og hørt hva folk sier. Ulefoss er viktig for jernverket, og jernverket er viktig for Ulefoss, uttaler de to i en pressemelding.
Det er administrerende direktør i CK Production, Martin Sagen, som har lagt frem den tunge innstillingen om å flytte og samle støperiproduksjonen på Stange.
Han understreker at folkets røst blir tatt med i vurderingen.
– Det er med stort alvor ledelsen har anbefalt dette, og vi forstår at en nedleggelse vil få betydelige konsekvenser for de ansatte, deres familier og lokalsamfunnet. Markeringen i dag og alle innspillene vil bli en del av styrets beslutningsunderlag, sier Sagen.
Den endelige skjebnen til hjørnesteinsbedriften avgjøres i styremøtet allerede tirsdag.
Tror det er slutten for jernverket
Professor ved Universitetet i Sørøst-Norge (USN), Dag Ove Skjold, har fulgt industrihistorien tett. Han levner imidlertid demonstrantene lite håp.
– Når de gir det signalet som de gjorde i forrige uke, ligger det nok i kortene at de mener alvor. Siden de har kommunisert så tydelig både ut til offentligheten og til egne ansatte, så er nok intensjonen at det nå er slutt på Ulefoss, dessverre.
Skjold peker på at et kraftig fall i etterspørselen etter kumlokk og gategods, kombinert med høye strømpriser, er årsaken til at den 189 år gamle historien nå ser ut til å gå mot slutten.
– Det er jo så enkelt og så vanskelig som at markedene ikke er de samme som de har vært. Etterspørselen i gategodsmarkedet har falt med omkring 30 prosent de siste årene.
Han mener at det da rett og slett ikke er nok etterspørsel til å drive med den kapasiteten man bør ha for å skape lønnsomhet.
At pandemien og dagens markedskrise ser ut til å felle jernverket, er spesielt nettopp fordi bedriften tidligere har overlevd nærmest alt som har blitt kastet mot dem.
– Det er veldig få bedrifter som blir så gamle, og særlig familiebedrifter som klarer å drive kontinuerlig i så mange generasjoner som Cappelen-familien, sier han.