Det slår Klima- og miljødepartementet fast etter en gjennomgang av regelverket.
– Forståelsen av regelverket har ikke vært rett frem. Det er det vi ordner opp i nå, sier statssekretær Kristoffer Hansen (Ap) til NRK.
Gjennomgangen kommer etter at Forsvaret i september senket de utrangerte fregattene KNM «Bergen» og KNM «Trondheim» i Andfjorden.
Særlig senkingen av KNM «Bergen» har skapt kraftige reaksjoner.
Fregatten ble brukt som bombemål under en militærøvelse, og ligger nå på 125 meters dyp ved Svengrunnen – et område fiskere beskriver som et viktig fiskefelt.
Nå konkluderer departementet med at slike senkinger som hovedregel ikke skal skje igjen.
«Senking og etterlatelse av skipsvrak til havs» som en del av Forsvarets øvelser skal «som hovedregel ikke forekomme i fremtiden», skriver Klima- og miljødepartementet i et brev til Miljødirektoratet.
– Klima- og miljødepartementets gjennomgang av regelverket har vist at det er behov for å presisere hvordan forurensningsregelverket skal tolkes med tanke på eventuelle fremtidige saker, legger Hansen til.
Departementet slår også fast at slik senking og etterlatelse av skip alltid vil være søknadspliktig.
Må planlegge for opprydding
I framtiden må Forsvaret planlegge slike øvelser slik at vraket, eller så mye som mulig av det, tas tilbake til land.
Bakgrunnen er at forurensningsforskriften har egne regler om dumping og plassering av materiale i sjø.
Der er dumping i form av «senking og etterlatelse av skip» forbudt, skriver departementet.
Departementet viser også til at Norge er bundet av internasjonale regler, og at disse ikke har egne unntak for Forsvarets virksomhet.
– I forkant av øvelsen var Forsvaret i kontakt med Miljødirektoratet, som ga uttrykk for en litt annen forståelse av regelverket enn den jeg i etterkant har kommet til at er riktig. Vi har forståelse for at dette ikke har vært helt rett frem, og derfor vil vi nå presisere hvordan regelverket skal forstås med tanke på fremtidige saker, sier statssekretær Hansen.
Den mest nærliggende tolkningen av dagens regelverk er derfor at Forsvaret som hovedregel ikke kan senke skip under militære øvelser og la dem bli liggende igjen på havbunnen.
Kan få unntak i helt spesielle tilfeller
Det finnes fortsatt en mulighet for unntak fra forbudet.
Departementet beskriver denne muligheten som en «sikkerhetsventil», som bare kan brukes i helt spesielle tilfeller.
Da må Forsvaret søke Miljødirektoratet, og alternative løsninger må vurderes grundig.
Tillatelse etter forurensningsforskriften § 41-4 «kan bare gis etter en grundig vurdering av alternative løsninger», skriver departementet.
Vil ikke heve fregattene
NRK har tidligere omtalt hvordan fiskere, fiskeriorganisasjoner og miljøorganisasjoner reagerte på at KNM «Bergen» ble senket i fiskefeltet.
Fiskere i området har fryktet at garn, line og snurrevad kan sette seg fast i vraket, og at tapt redskap kan føre til såkalt spøkelsesfiske.
Fiskeridirektoratet har også avvist Forsvarets framstilling av at lokasjonen var avklart med dem.
Direktoratet har tidligere sagt til NRK at de advarte mot senkingen på denne lokasjonen, fordi det kunne få varige konsekvenser for fiskeriaktiviteten.
Forsvaret har på sin side forsvart senkingen med at testen var nødvendig for å teste våpen og sikre troverdig avskrekking.
De har også vist til at fartøyet var miljøsanert før det ble senket.
– Hva skjer med fregattene i Andfjorden? Vil de bli hevet?
– Vi kommer ikke til å heve skipene. De var strippet for forurensende materiale før de ble senket, og konsekvensene for miljøet er begrensede. Kostnadene ved å heve skipene er svært store sammenlignet med miljøkostnaden ved å la dem bli liggende, sier sier statssekretær Hansen.
NRK har bedt Forsvaret om en kommentar, foreløpig uten å få svar.