Enzo Maresca vet at han kommer til å tape.
Den nye sjefen i Manchester City vil bli sammenlignet med Pep Guardiola, som vant seks ligatitler på 10 år med de lyseblå. Den duellen vinner ikke Maresca, og likevel sier han at jobben er et privilegium.
Jobben kan virke som ligaens beste. City er rike og stjernespekket.
At de ikke har vunnet tittelen på tre år, letter presset.
Men her ligger det feller overalt.
Vinner av seg selv
City er blitt laget vi forventer skal vinne hele tiden.
Ikke bare fordi Guardiola var genial, men fordi vi anser City som en overmakt. Eieren er fra en styrtrik kongefamilie i Emiratene. Mange prater ofte om at City bruker mest penger på spillerkjøp, selv om nettoforbruket under Guardiola var lavere enn både Arsenal og Manchester United, ifølge Transfermarkt.
Det skader heller ikke å ha en spiss som garanterer mål.
Men City har hatt problemer de også.
Spillerne har på ulike stadier mistet motivasjon og gått seg fast taktisk. De har vært slitne og ufokuserte.
Guardiola fant nesten alltid løsningen. En ny idé, en forrykende tale.
Lenge fikk han oss til å tro at laget vant av seg selv.
Sår på nesa
Men nå har City problemer selv ikke Guardiola kunne fikse.
De to siste årene var de verste i spanjolens trenerkarriere. City vant tittelen for tre år siden med 91 poeng.
Siden har de tatt 71 og 78 poeng.
Ser vi på antallet avslutninger og ballbesittelse, har de blitt verre hver sesong.
Det hadde vært noe annet om Maresca tok over et lag som hadde vunnet Premier League. Da kunne han fått nøklene, justert et par ting og startet trofémaskinen.
Her må han fikse motoren først.
Guardiola prøvde virkelig alt for å få «sitt» City tilbake.
I en dokumentar som kom ut nå på onsdag, ser vi hvor hardt han jobbet for å blåse liv i laget disse to årene. Han roper og skriker. Han flytter brikkene så manisk rundt på taktikktavlen at vi knapt ser dem.
Han skjeller ut spillerne, selv om han sier at han elsker dem.
Han spør hvor lidenskapen er. Hva er galt med dem? Hvorfor slåss de ikke mer?
På flere tidspunkt kan vi se røde merker Guardiolas hode og ansikt, som han har skrapt opp med fingrene fordi han grubler så mye. Etter én kamp har han et sår på nesa.
Spillerne hadde ingen klare svar på hva som gikk galt.
Det er dette Maresca skal fikse.
De tre strategene
Og italieneren skal gjøre det uten Citys viktigste spiller.
I syv år var Rodri lagets hjerne og regissør, det nærmeste Guardiola kom en assistent på banen. City begynte å slite omtrent da Rodri røk korsbåndet i september 2024. Nå har playmakeren dratt til Barcelona.
I tillegg har City mistet Bernardo Silva, en annen viktig del av maskineriet, som hadde vært der i ni år.
City har hatt en ledergruppe som besto av disse to pluss Erling Braut Haaland og Rúben Dias. Nå er halvparten borte.
City trenger Haaland mer enn noen gang.
Utenfor banen finnes det andre store savn.
Txiki Begiristain gikk av som sportsdirektør i fjor. Baskeren hadde vært en av bærebjelkene i City siden 2012, da han kom inn sammen med den daglige lederen Ferran Soriano. Sammen med Guardiola hadde de to bygget et av tidenes beste lag med Barcelona fra 2008 til 2012.
Tar vi med Rodri, har tre av Citys fremste strateger forsvunnet i løpet av ett år.
City har hentet Hugo Viana, som hadde noen gode år som sportsdirektør i Sporting, der han ansatte Ruben Amorim. På midtbanen har de kjøpt Elliot Anderson, og kan få inn det 18-årige stortalentet Ayyoub Bouaddi.
Men det at City fortsatt både kan kjøpe og selge flere store navn mot slutten av august, viser at det hersker litt kaos.
De som er borte, er nesten umulige å erstatte.
Sakte sjakk
Så har vi usikkerheten rundt Marescas spillestil.
De siste to årene har Guardiolas fotball virket mindre effektiv. Flere lag i ligaen har møtt Citys ballbesittende stil med tung fysikk, tette forsvar og smarte dødballtrekk. Selv Guardiola innrømmet i fjor at dagens fotball går fortere enn den tålmodige angrepsstilen han har foretrukket.
Men Maresca spiller som Guardiola, bare enda litt saktere.
Da Maresca studerte ved den sagnomsuste fotballskolen Coverciano, skrev han hovedoppgave om fotball og sjakk.
Hvert trekk må gjøres uten at den defensive balansen skades. Selv der Maresca har levert titler, har fans klaget på at det går for sakte.
I Leicester måtte han forsvare stilen sin, selv om de rykket opp til Premier League.
I Chelsea buet fans på laget da de vant en kamp 1–0, før Maresca sa at dette var ekte fotball, ikke «PlayStation». Han tok Chelsea til en flott fjerdeplass, samt titler i serieligaen og VM for klubblag.
Det er ikke rart at City ønsket ham. Maresca har jobbet for dem to ganger før: Først da han ledet U23-laget til tittelen i 2020-21, og så da han var Guardiolas assistent i løpet av trippeltriumfen i 2022–23.
Spørsmålet er om City faktisk trenger samme stil, eller noe helt nytt.
Når tredjeplass er krise
Disse bekymringene er uansett ikke Marescas feil.
Sønnen av en fisker fra Sør-Italia har tatt en jobb alle hadde sagt ja til. Han kan ikke styre forventningene rundt laget. Han kunne ikke forhindre at Rodri dro til Spania. Så klart må Maresca tro at han kan levere her.
Men laget skulle vært i bedre stand. De skulle ikke mistet så mange ledere på én gang. City virket helt ute av det da de tapte 3–0 mot Arsenal i Community Shield sist helg.
Så klart må tittelen være målet.
Men det er lett å glemme at denne klubben hadde havnet på fjerdeplass da Guardiola tok jobben i 2016. De har aldri sunket så lavt siden. Selv da de lyseblå raknet totalt i 2024-25, haltet de seg inn til tredjeplass.
Med Guardiola var tredjeplass en krise og tittelen nærmest en selvfølge. Å holde standarden oppe er nesten umulig.
Jobben var aldri så enkel som Guardiola fikk den til å se ut.