– Vi reagerer jo med sjokk og vantro, og hadde jo ikke sett for oss dette, sier Ole Pedersen i programgruppa til Karlsøyfestivalen.
Det kurdiske kunstnerekteparet, Naz Hassan Babakr og Zheer Shorsh Omer, står bak Daisy Crafts. Det er et kunstprosjekt basert i den kurdiske regionen i Irak.
Gjennom håndlaget broderi på hverdagsgjenstander uttrykker de kurdisk kultur, identitet og motstand.
Reisen og deltakelsen på Karlsøyfestivalen i Nord-Troms 4.–9. august var støttet av Stiftelsen Fritt Ord. Likevel har Den norske ambassaden i Amman avslått visumsøknadene deres.
Svaret var at det er «rimelig tvil» om kunstnerne vil reise hjem igjen før visumet går ut.
Blokkerer ytringsfriheten
Festivalen peker på at besøket er finansiert av Fritt Ord, nettopp for å fremme ytringsfrihet og kulturell utveksling for et forfulgt folkeslag.
– Vi opplever det som veldig spesielt og ironisk at norske myndigheter i praksis blokkerer ytringsfriheten deres ved å nekte dem visum, sier Pedersen.
Han mener avslaget gis automatisk bare fordi de er fra Irak.
– Det svekker forståelsen av Norge som et åpent demokrati som setter ytringsfriheten høyt. Det svekker både vår selvforståelse og hvordan Norge blir ansett internasjonalt, legger han til
UD og UDI svarer på kritikken om automatisk avslag lenger ned i artikkelen.
Har intensjon om å reise tilbake
For kunstnerne selv kom avslaget som en stor skuffelse.
– Min mann og jeg var dypt skuffet over avgjørelsen. Det var en mulighet for oss til å vise vår kultur til folk fra hele verden, sier Naz Hassan Babakr.
Hun avviser at det er noen grunn til å tro at de ikke vil reise tilbake til hjemlandet.
– Vi har sterke og tette tilknytninger til Kurdistan-regionen. Det er der vi bor, jobber og ønsker å leve livene våre. Karrieren vår, familien vår og framtida vår er her, sier Babakr.
– Hensikten var et kort kulturbesøk for å delta på festivalen. Vi har alle intensjoner om å reise hjem etterpå.
Babakr understreker at internasjonale reiser er vanskelige og sjeldne for kunstnere fra regionen, og at hun håper avgjørelsen kan omgjøres.
– Ingen automatiske avslag
NRK har forelagt kritikken fra Karlsøyfestivalen for ambassaden i Amman. Pressetalsperson i Utenriksdepartementet, Mathias Gjesdal Hammer, svarer at ambassaden ikke kan kommentere enkeltsaker grunnet personvernhensyn. Han avviser imidlertid at det gis automatiske avslag.
– Alle visumsøknader vurderes individuelt av ansvarlig utenriksstasjon, i tråd med regelverk og praksis fastsatt av Utlendingsdirektoratet (UDI), sier Hammer.
Også enhetsleder for opphold i UDI, Øystein Tonstad Leknes, avviser at det gis automatiske avslag til søkere fra Irak.
– Men Irak faller inn under en gruppe land der Norge og samtlige Schengenland praktiserer en streng visumpraksis. Det skal mye til at en person fra Irak får innvilget visum uten å kunne dokumentere sterk tilknytning til hjemlandet, for eksempel i form av å være godt etablert sosialt, familiemessig, økonomisk eller på andre måter, forklarer Leknes.
Festivalen mener avslaget indirekte hindrer ytringsfriheten, gitt at Fritt Ord støtter besøket. Hvordan stiller UDI seg til det?
– UDIs oppgave i denne sammenhengen er å sørge for en korrekt saksbehandling av visumsøknader etter de reglene som er fastsatt av regjeringen og Stortinget. Hvorfor reglene er som de er, er et politisk spørsmål som er utenfor UDIs mandat å svare på, svarer Leknes.
Kan ta seks måneder
Kunstnerne har nå klaget på avslaget. De håper å rekke festivalen i august, men det kan bli vanskelig.
Ambassaden skal først se på saken på nytt. Sier de nei igjen, går klagen til UDI.
– Ventetiden på en klage kan være opptil seks måneder, sier Leknes.
Det er mulig å be om at klagen behandles raskere, men det må vurderes i hvert enkelt tilfelle.