I en fersk avgjørelse fra Agder lagmannsrett kommer det frem at hovedtiltalte (28) i den omfattende menneskehandelsaken i Nedre Telemark tingrett får bytte ut hele sitt forsvarerteam.
Beslutningen overkjører tingretten, som fredag mente at saken kunne fortsette med den gjenværende medforsvareren.
Må avbrytes
Nå trer advokatene Jon Anders Hasle og Tollef Skobba inn som nye forsvarere med umiddelbar virkning.
Ettersom saken omfatter over 31.000 dokumentsider, er det nå svært sannsynlig at den pågående rettssaken, som er inne i sin sjette uke, må avbrytes for den hovedtiltalte.
Han er tiltalt for menneskehandel med prostituerte fra Colombia, hallikvirksomhet og for å ha bestilt et drap i Colombia.
Han har nektet straffskyld for menneskehandel og drapsanklagen, men erkjent hallikvirksomheten.
Advokat Jon Anders Hasle er usikker på hva som nå vil skje med den pågående rettssaken, men er klar på at den må avbrytes for den hovedtiltalte.
– Vi må få tid til å sette oss inn i saken. Den er ganske omfattende, sier Hasle til NRK.
Belastende for kvinnene
En utsettelse av den omfattende straffesaken vil få store konsekvenser for de tre fornærmede kvinnene i saken.
Bistandsadvokat Anniken Killingstad-Kristoffersen representerer to av dem.
– Det som har skjedd, er i milde ord svært uheldig, sier Killingstad-Kristoffersen til NRK.
Hun legger ikke skjul på at det vil bli svært tøft for ofrene, dersom den sju uker lange rettssaken må starte på nytt på et senere tidspunkt.
– Dette har vært en stor belastning for de fornærmede. Det er en retraumatisering å måtte forklare seg om dette i retten. Det vil være vanskelig å måtte gjøre dette én gang til hvis vi må starte hovedforhandlingen på nytt, sier bistandsadvokaten.
Satt i arresten
Bakgrunnen for den oppsiktsvekkende vendingen er siktelsen mot 28-åringens opprinnelige hovedforsvarer, advokat Knut-Erik Storlykken Søvik.
Han er siktet for bevispåvirkning.
Politiet bekrefter overfor NRK at Søvik ble pågrepet og måtte tilbringe natten i arresten i forrige uke.
– Siktede avga forklaring samme dag og nekter straffskyld for forholdet. Han ble løslatt påfølgende dag, opplyser politiadvokat Ingunn Hodne i Sør-Øst politidistrikt.
– Av hensyn til den pågående etterforskningen vil påtalemyndigheten ikke gi ytterligere informasjon om bakgrunnen for etterforskningen og omstendighetene for øvrig, skriver Hodne i en e-post til NRK.
NRK har onsdag ettermiddag vært i kontakt med advokat Knut-Erik Storlykken Søvik. Han gir følgende skriftlige uttalelse til siktelsen:
– Jeg har avgitt forklaring til politiet, og erkjenner ikke straffeskyld etter siktelsen. På bakgrunn av det oppståtte var det umulig å fortsette forsvareroppdraget.
Han opplyser videre at han vil ta kontakt med tilsynsmyndighetene i etterkant av pågripelsen.
– Jeg vil i det kommende redegjøre for tilsynsmyndigheten. Utover dette har jeg ingen ytterligere kommentarer, skriver Søvik til NRK.
Vitnemål utløste siktelsen
Politiet opplyser at selve handlingen Søvik er siktet for skal ligge «noe tilbake i tid».
I lagmannsrettens kjennelse står det mer om hva som utløste politiaksjonen mot ham midt under rettssaken:
Under en vitneforklaring i retten onsdag 7. oktober, kom det frem opplysninger som gjorde at politiet avhørte et annet vitne samme ettermiddag. Dette avhøret førte direkte til siktelsen mot advokaten.
I et brev til retten skriver Søvik selv at vitner som skal føres i menneskehandelsaken, også har roller i saken som nå gjelder ham selv.
– Brudd på menneskerettighetene
Etter at Søvik trakk seg, uttrykte den hovedtiltalte 28-åringen at han hadde mistet tilliten til den gjenværende medforsvareren, advokat Håkon Brækhus, ettersom han i sin tid var hentet inn på anbefaling fra Søvik.
Agder lagmannsrett gir 28-åringen fullt medhold. Retten slår fast at det er en helt annen type tillitskrise når ens mangeårige forsvarer blir pågrepet, enn ved vanlige uenigheter om strategi.
Dommerne konkluderer med at tingrettens avslag om å la ham bytte forsvarere, var et brudd på Den europeiske menneskerettskonvensjon (EMK).
«Lagmannsretten forstår at det får store konsekvenser for både de medtiltalte og fornærmede (...) dersom saken må utsettes og gjennomføres på nytt. Hensynet til effektivitet og prosessøkonomi kan imidlertid ikke gå foran grunnleggende rettssikkerhetsgarantier», skriver lagmannsretten i sin avgjørelse.
Nedre Telemark tingrett hadde satt av sju uker til rettssaken mot de tre tiltalte. Retten har nå tatt pause inntil videre.
NRK har onsdag formiddag forsøkt å komme i kontakt med statsadvokat Tale Helgerød, foreløpig uten å få svar.