– Det er helt naturlig å kjenne på at dette er stort. Det ville være rart, nesten umenneskelig, om de ikke gjorde det.
Det sier landslagets spilleransvarlig Brede Hangeland til NRK før Norge VM-åpner mot Irak natt til 17. juni.
Det er første gang Norge spiller en VM-kamp siden 1998, og de 11 utvalgte vet godt hva som står på spill.
Veien fra helt til hets kan være kort om ikke ting går som man vil.
– Det er jo opplagt en problemstilling. Du kommer ikke vekk fra at det blir en presset situasjon å spille VM for Norge for første gang på noen tiår, sier Hangeland.
Brede Hangeland forteller at Norges trenerteam derfor er opptatt av å legge til rette mentalt for at spillerne kan prestere.
– Det vil bli noe av det viktigste på kampdagen, å se på stemningen. Trengs det at nivået skrus opp, eller kanskje ned? Der syns jeg Ståle (Solbakken) er veldig god, så det kommer vi til å følge med på, sier Hangeland.
– Spillertunellen vanskeligere enn kampen
Hangeland har selv 91 landskamper for Norge, 48 som kaptein, i tillegg til en lang karriere som Premier League-spiller i Fulham.
Han har sett flere eksempler på spillere som påvirkes kraftig av prestasjonspress og angst før en viktig kamp.
– Jeg husker vi spilte en nedrykkskamp der det ble sagt at det kostet en halv milliard hvis vi tapte. Det er ikke noe spesielt lurt å tenke på når du går inn på en bane, sier han.
– Spillertunnelen er faktisk på mange måter vanskeligere enn minuttene når kampen er i gang, legger han til.
– Jeg har tatt meg selv i å gjespe
Landslagsspiller Torbjørn Heggem har selv følt på press rett før en viktig kamp.
Han kjenner godt igjen det Hangeland beskriver.
– Jeg har tatt meg selv i å gjespe i spillertunnelen uten at jeg tenker på det selv. Det er bare kroppen som reagerer på nervene, sier Heggem til NRK.
Han har brukt opplevelsene som en øyeåpner og lært med årene hvordan håndtere slike situasjoner.
– Man må klare å spille på sitt beste og bruke nervøsiteten til noe positivt. Det føler jeg at jeg har klart tidligere, sier Heggem til NRK.
At spillere gjesper i spillertunellen fordi de er så slitne av all tankevirksomheten inn mot en kamp, er ikke ukjent for Brede Hangeland heller.
– Det kan jo skje. Spillerne kan bruke mye emosjonell energi på å tenke konsekvenser. Og da kan de være slitne allerede før kampen begynner, sier han.
– Potensielt destruktivt
Ingrid Lian, doktorgradsstipendiat i idrettspsykologi ved Norges Idrettshøgkole, mener det må tas på alvor at de norske spillerne går inn i en ekstremsituasjon når det gjelder forventninger.
– Det kan jo oppleves som et enormt press for enkeltspillere og potensielt destruktivt, sier Lian til NRK.
Hun mener noen kan motiveres av et slikt press, men for andre kan det bli for mye.
– I verste fall kan det gjøre at fokus blir på konsekvenser heller enn arbeidsoppgaver og det man skal gjøre her og nå, og dermed føre til negative prestasjoner, sier hun.
Doktorgradsstipendiaten mener to ulike spillere kan føle det eksakt samme presset, men påvirkes på hver sin måte.
– Da vil det som regel gå bedre med spilleren som klarer å se på det som noe positivt, «dette er kroppen som mobiliserer til noe jeg bryr meg mye om» versus noe negativt, «å nei, når jeg blir så nervøs presterer jeg dårlig», sier hun.
– Min verste sesong
En som innrømmer at han har blitt preget av prestasjonspress denne sesongen, er Norge-spiss Jørgen Strand Larsen.
– Jeg har kanskje hatt min verste sesong sånn sett i år, med tanke på at man føler på et press og ikke helt klarer å få det til. Det er ingen som vil score bare ett Premier League-mål på seks måneder i klubben sin, sier spissen til NRK.
Han er derfor svært opptatt av at Norge skal prøve å senke presset de legger på seg selv før alvoret braker løs.
– Det fungerer ikke hvis du har høye skuldre og føler deg litt knytt. Vi må være avslappet, gå ut og nyte situasjonen, og spille fotball slik vi har gjort de siste to årene. Det har gått veldig bra, sier haldenseren.
Ryerson: – Må lære det
Julian Ryerson har en litt annen tilnærming til problemstillingen. Han hevder han ikke kjenner på noe press før VM-åpningen.
– Selvfølgelig vet man at det er forventninger til oss. Spesielt i den første kampen hvor mange forventer en seier. Det gjør nok vi òg. Så det skal vi klare å håndtere, sier han.
– Har du selv tidligere hatt noen ubehagelige opplevelser knyttet til prestasjonsstress?
– Ubehagelig, nei. Men det er et press på å levere. De som kommer lengst, er kanskje de som er best til å håndtere det. Og hvis ikke, så må du lære deg det underveis, mener Dortmund-proffen.
Ingrid Lian har et konkret råd til de norske spillerne for å takle presset:
Unngå å se på TV og lese medieoppslag om landslaget.
– Dette tenker jeg uavhengig av om det går bra eller dårlig, for det viktigste er å beholde fokuset i gruppa og på hva de har blitt enige om at de skal gjøre. Men det vil jo også kreve en del selvdisiplin av spillerne å klare å unngå det, sier hun.
Gjett og vinn premier i NRKs store VM-konkurranse
– Nyt det!
I tillegg mener eksperten at Ståle Solbakken og trenerteamet må være ansvaret sitt bevisst når det gjelder tilbakemeldinger og kampgjennomgang.
– Det kan nok være viktig å ha klare strategier på hvordan de skal håndtere lagmøter etter kamper, og dette vil nok se annerledes ut om det er blitt seier eller tap, sier hun.
– Hva slags råd vil du gi til de norske spillerne før VM starter?
– Nyt det! Til syvende og sist har de allerede oppnådd en stor bragd ved å komme seg dit, og det kan være fint å minne seg selv på – og det norske folk.
Besøkte Ødegaard: – Den eneste gangen jeg ble litt skuffet