– Jeg føler ikke jeg kan ha junior-VM som mål. Det blir litt defensivt, man må sette seg litt høye mål, sier Leopold Strand til NRK.
– Jeg er helt enig. Er du på laget mitt, så skal du ta deg til mesterskap som junior. Det er det vi husker, sier Petter Northug.
Det har gått et år siden Northug fant plass til Strand på langrennslaget sitt, Team Burger King Northug.
Det første året ble en stor suksess for den unge Njård-løperen. Strand ble juniorverdensmester på 10 km klassisk og i blandet stafett, i tillegg til at han tok sølv i sprint.
– Potensialet er enormt
I helga tok han en smått sensasjonell andreplass sammenlagt i Toppidrettsveka, etter tre sterke etapper. Han ble kun slått av amerikanske Zak Ketterson.
Det betyr at han satte landslagsløperne Johannes Høsflot Klæbo, Harald Østberg Amundsen, Emil Iversen, Mattis Stenshagen, Andreas Fjorden Ree og ikke minst sin egen sjef, Petter Northug, kraftig på plass.
– Potensialet er ekstremt. Jeg blir ikke overrasket om vi ser ham på start i verdenscupen i vinter, og jeg er heller ikke overrasket om han er på startstreken i VM, sier Northug.
Det er imidlertid et men.
Når den ordentlige skisesongen starter med nasjonal åpning på Beitostølen, får ikke Leopold Strand lov til å være med.
– Veldig synd
– Det er egentlig veldig synd at man ikke får gått mot de beste der. Det er helt rart at vi ikke får gå der, sier Strand, vel vitende om at det kunne ha vært første steg på veien mot en verdenscupdebut.
Landslagssjef Per Elias Kalfoss bekrefter overfor NRK at supertalentet ikke får gå.
– Vi har så gode juniorkonkurranser i Norge, at da synes vi de skal gå i juniorklasser før jul, sier han.
Petter Northug prøver å overbevise sin elev om at det likevel ikke er grunn til å la seg stresse, selv om han er enig i at det beste er å måle seg mot de beste.
– Samtidig vet vi at det så å si umulig å gå seg inn på et verdenscuplag der (på Beitostølen), påpeker Northug.
I stedet starter Strand sannsynligvis sesongen med seniorrenn i Finland og Sverige. Der slipper nemlig juniorene til i nasjonal åpning.
– Du kan si at det høres dumt ut, erkjenner Kalfoss om at Norge gjør det annerledes.
Strands håp er å slippe til blant norske seniorer i norgescupen på Gålå. Northug er uansett ikke bekymret.
– Mulighetene for verdenscup, de kommer, fastslår han.
Skal bremses
Petter Northug slet også med å finne en vei inn i verdenscupen i sitt siste juniorår. Det endte likevel med at han vant sitt første verdenscuprenn, men i et av historiens mest kontroversielle uttak, ble han vraket til OL i Torino.
Northug håper Strand ikke lider samme skjebne om han viser seg sterk nok før uttaket til VM i Falun.
– Jeg skal hvert fall gjøre det som står i min makt for å få han inn der. Men jeg tror at folk har lagt merke til det navnet nå, folk vet hva slags arbeid og jobb han har lagt ned for å komme dit han er i dag, sier Northug.
Han er nå mest opptatt av at ikke 19-åringen skal bli for ivrig før snøen faller.
– Det gjelder å tråkke litt på bremsen også. I fjor hadde han litt for stor belastning inn mot sesongen, så det tok litt tid før han kom i gang. I år må vi ha ham i balanse før siste høydesamling, fastslår Northug.