– Det er kaotisk i hodet. Jeg prøver å samle tankene og huske på de gode minnene, ikke minst det vi opplevde sammen på idrettsbanen, sier Bjørn-Inge Pettersen.

NRK møter Olaf Tuftes gamle trener i lokalene til Horten Roklubb dagen etter rolegendens bortgang.

Han forteller om den unike reisen de hadde sammen, fra det aller første rotaket til prestasjoner i verdensklassen.

– Han vil sitte i disse veggene til de blir revet, sier han fra roklubbens styrkerom.

Mandag 20. juli ble idrettsstjernen funnet bevisstløs på familiens gård i Nykirke.

Det ble iverksatt livreddende førstehjelp, og han ble fløyet til sykehus for videre behandling, men livet sto ikke til å redde.

Onsdag oppgir familien dødsårsaken til den tidligere olympiske mesteren.

– Olaf Tufte døde av akutt hjertestans, og familien avventer endelig svar ved obduksjon, opplyser Rikshospitalet i pressemeldingen.

Han ble 50 år gammel og etterlater seg kona Aina og deres to barn.

Se rolegendens liv i bilder

Ble som far og sønn

Tufte startet karrieren i Horten Roklubb da tre kamerater manglet en fjerdemann.

Den gangen luktet det gård av han og det var lite som tilsa hvilke prestasjoner han senere skulle oppnå, forteller Pettersen.

– Jeg skjønte etter hvert at det var litt ekstraordinært med den karen der, for han var utrolig dedikert, sier Pettersen.

Gjennom oppturer og nedturer fikk de to et nært forhold, ikke bare som utøver og trener.

– Vi ble nesten litt far og sønn oppi alt. Overfor meg var han veldig omtenksom. En sårbar mann bak en tøff maske.

Pettersen beskriver en utøver på jakt etter det perfekte. Når det røynte på, hadde Tufte det ekstra giret. Det tok han frem i store mesterskap.

– Akkurat nå er jeg mest opptatt av gutten bak medaljene.

– Jeg har mistet en kamerat, nærmest et familiemedlem. Men minnene er der og jeg skal etter beste evne føre hans tanker og ideer videre, sier Pettersen.

– Et forbilde

Leder for Horten Roklubb, Espen Thorsen, beskriver Tufte som et kraftsenter i klubben.

– Han har vært en inspirasjon for oss alle. En mann med meningers mot som har bidratt til utvikling både av klubben og Norges Roforbund, sier han.

– Han har betydd så mye og vært et forbilde, sier Jannicke Due i roklubben.

For henne er det vanskelig å forstå at Tufte er borte. Likevel sier hun at det er flere av hans budskap som lever videre.

– En av de tingene jeg husker best fra øktene til Olaf er når vi kom litt sent. Han fortalte oss at det er greit å komme for sent, men da skal du komme andpusten, sier hun.

Inviterer til «en siste rotur»

Nå inviterer roklubben til en minnemarkering.

På Facebook skriver klubben at de ønsker å hedre Tuftes minne gjennom «en siste rotur» på Indre Havn, der klubben holder til.

Markeringen er torsdag 23. juli for alle som vil være med, også de som ikke er medlem av klubben.

Som en del av markeringen planlegger klubben ett minutt med applaus i fellesskap.

– Tanken var først ett minutts stillhet, men så begynte vi å prate om det og vi kom fram til at Olaf er så mye mer enn at vi bare skal tie, sier Due.

Karrieren og livet på gården

Olaf Tuftes idrettskarriere startet i Horten Roklubb da han meldte seg inn som 17-åring.

Han etablerte seg raskt internasjonalt, og er den eneste nordmannen som har deltatt i sju OL, fra i Atlanta i 1996 til Tokyo i 2021.

Tufte tok til sammen fire OL-medaljer: To gull, ett sølv og én bronse. Han er med det en av tidenes mestvinnende roere.

Han står også bokført med to VM-gull og fire andre VM-medaljer, og ble i 2001 og 2003 kåret til verdens beste roer.

Les også Idretts-Norge i sorg: – En av de største

Parallelt med satsingen beholdt Tufte ansvaret for den 350 år gamle slektsgården.

Han uttalte selv at det tunge gårdsarbeidet la et viktig grunnlag for den fysiske styrken han brukte i idretten.

Utenfor roarenaen etablerte han klesmerket Tufte Wear, og han utvidet driften på gården til å inkludere ulike arrangementer, som konferanser, bryllup og teambuilding.

De senere årene deltok han også i flere realityprogrammer på TV, og gikk til topps i blant annet «71 grader nord» i 2014 og NRKs «Mesternes mester» i 2023.

Ezinne Okparaebo deltok i Mesternes mester sammen med Tufte. Hun mottok dødsbudskapet med sjokk.

– Han var veldig raus. Tok vare på de fleste deltakerne. Det er jo et fryktelig sjokk, sier Okparaebo.

Les flere reaksjoner etter Tuftes bortgang: