Ståle Solbakken fikk flere spørsmål om hvor store, eventuelt hvor små, favoritter Norge er mot Danmark når lagene møtes på Ullevaal torsdag kveld.
Men til slutt fikk landslagssjefen nok, og gikk hardt ut mot dansk presse. Riktig nok med et smil om munnen.
– Det er trist å se alle mine danske kolleger som kryper inn på presselokalet her og tilber det norske laget som dere har slaktet i tiår etter tiår. Så sitter det da tolv mugne menn som vil at jeg skal slakte mitt andre fedreland, sa Solbakken.
– Vi er ørsmå favoritter
Han mente med andre ord at danskene spilte ned egne muligheter på torsdag. Det ville han ikke ha noe av.
– Jeg kan ta på meg det at vi er ørsmå favoritter, men Danmark har et lag bestående av spillere fra de fem øverste ligaene. Sammenligner du Norge og Sverige og de fem øverste ligaene, så tenker jeg at Danmark, uten noen tall i hodet, har dobbelt så mange spillere, sa landslagssjefen.
– Dere har kanskje ikke (Christian) Eriksen, som kanskje var deres Martin (Ødegaard) – og vi har Erling. Men dere vil stille et lag kun med spillere fra de fem største ligaene, med en United-spiller kanskje på benken. Dere har en fantastisk midtbane med Højberg, Hjulmand og Froholdt. Dere er veldig defensive, dere må skjerpe dere litt, fortsatte han.
Senere på kvelden møtte Danmarks landslagstrener Brian Riemer pressen. Han åpnet pressekonferansen med en flere minutter lang tale der han svarte om Solbakkens favorittutspill.
– Jeg forstår at min kollega Ståle Solbakken har blitt deltidspolitiker – og selv om de er på hjemmebane her, ønsker han ikke å bære hele byrden ved å være favoritt. Men med hjemmebane og med bakgrunn av det de har levert, så er det nå slik det er, mener Riemer.
Kaptein Martin Ødegaard kommer inn til landslagssamlingen i storform. Nordmannen har herjet for Arsenal og står med fire scoringer på åtte kamper totalt.
Nå legges også lista høyt for landslaget som tok seg til kvartfinalen i fotball-VM i sommer.
– Vi har lagt lista høyt og prestert bra over tid. VM toppet det hele og det er en utfordring å stabilisere oss der og vise vi kan gjøre det over flere kvaliker og mesterskap. Vi må vise at vi har tatt nivået og skal bli der, sa Ødegaard til pressen.Les også Kritisk til at Hangeland gir ut bok rett etter VM: – Stusser veldig
– Selvfølgelig blytungt
Den sure VM-exiten mot England i sommer er ikke helt glemt i landslagsleiren.
– Det var mye følelser, både positive og tunge følelser. Det var selvfølgelig blytungt å ryke, men samtidig var man stolt av hva man hadde fått til, sa Ødegaard til NRK.
– Over tid, når man tenker på det, så er det veldig små marginer for å nå en semifinale og sånn sett nærmere finale. Jo mer du tenker på det, jo mer irriterende er det. Det er små marginer og små ting vi kunne gjort litt bedre som hadde ført oss til semifinale. Når vi ryker ut i kvartfinalen og er litt bitre og skuffet, så er det et godt tegn. Det er ting vi kan lære av den kampen, mente landslagskapteinen.
Likevel ble de norske spillerne hyllet som helter av et folkehav foran slottet etter VM-exiten. Men stjernene fikk også med seg folkefestene før hjemkomsten.
– Det var sjukt å se på. Vi fulgte med fra USA. Vi hadde «fomo», og det var sprøtt å se hva det gjør med et helt land. Det betydde mye for oss, sa Ødegaard.
Ødegaard har tatt med seg sitt sterke VM inn i Premier League-sesongen. Nå venter Nasjonsligaen for Ødegaard og Norge, hvor de møter Danmark, Wales og Portugal. Sistnevnte spiller de mot to ganger.
Bedre rangering enn danskene
For første gang på mange år må Norge finne seg i å være favoritter mot sin skandinaviske rival. Det er noe Ståle Solbakken selv har innrømmet, men også advart mot.
– Danmark har et lag nå bare fra toppklubber. Det er Porto, Benfica, Premier League, La Liga og toppklubber i Frankrike. Det kommer til å bli en jevn og tøff kamp mot Danmark, så vi må dempe oss lite grann, sa Solbakken og fortsatte:
– Det virker som alle i Norge tror vi er «her oppe», og så prater danskene seg ned. Men det kommer til å bli en jevn og tøff kamp, garantert.Les også Jubler etter regel-endring: – Et gigantisk steg mot EM for Norge
Norge er nå over Danmark på Fifa-rankingen. Solbakkens mannskap befinner seg på 19.-plass, mens danskene er på 21.-plass.
Nasjonsligaen kan ha stor påvirkning på Norges vei til EM 2028.
Nasjonsligaen kan nemlig føre til at Norge blir toppseedet når gruppene til EM-kvalifiseringen skal trekkes.
At Norge nå spiller på det øverste nivået betyr at laget for første gang konkurrerer om det stadig mer gjeve trofeet i Nasjonsligaen.
Kampene til Norge spilles slik:
24.09: Norge-Danmark 27.09: Norge-Portugal 01.10: Wales-Norge 04.10: Portugal-Norge 14.11: Norge – Wales 17.11: Danmark – Norge