På toppen av en snirklete og bratt bakke, omkranset av grønne oliventrær, ligger den James Bond-aktige villaen som i lang tid prydet avisforsidene i Norge.
Det er her i boligen hans på den greske øya Paxos vi møter 78 år gamle Terje Rød-Larsen.
– Jeffrey Epstein fungerte som en døråpner til andre velstående personer som kunne bidra økonomisk til International Peace Institute, og han var derfor en svært verdifull kontakt for meg, sier Terje Rød-Larsen til NRK.
Nå sier han følgende om forholdet:
– Jeg beklager i dag dypt det forholdet jeg hadde til Epstein. Jeg burde kuttet forbindelsen til ham på et tidligere tidspunkt.
På Paxos treffer vi en mann som sliter med taleevnen etter to hjerneslag. Rød-Larsen vil ikke la seg filme eller stille til intervju på kamera.
Han uttaler seg nå i forbindelse med at NRK Brennpunkt har laget dokumentarserien «Diplomatparet».
Rød-Larsen er regnet som en av arkitektene bak den berømte Oslo-avtalen. Senere jobbet han som FNs visegeneralsekretær for Midtøsten og som president i tenketanken International Peace Institute (IPI) i New York.
Hans viktigste oppgave i tenketanken var, ifølge ham selv, å samle inn penger. En rekke rike mennesker og stater støttet tenketanken, deriblant Norge med 116 millioner kroner i Rød-Larsens tid som president.
Men i 2019 avslørte Dagens Næringsliv Rød-Larsens tette bånd til Jeffrey Epstein, som hadde støttet IPI med omkring fem millioner kroner.
Etter hvert kom det også frem at Rød-Larsen hadde lånt 130.000 dollar privat fra Epstein. Høsten 2020 gikk han av som IPI-president.
– Jeg hadde tatt avgjørelsen om å slutte i IPI allerede før lånet ble en sak i styret, sier Rød-Larsen.
Deretter flyttet han til Abu Dhabi, og i flere år var det stille rundt ham.
Men etter at tre millioner Epstein-filer ble offentliggjort i vinter, ble Rød-Larsen og ektefellen, toppdiplomat Mona Juul, siktet for grov korrupsjon - en anklage begge nekter for.
Hundrevis av e-poster og tekstmeldinger avdekket en svært tett relasjon mellom Rød-Larsen og Epstein – både vennskapelig, økonomisk og gjennom gjensidige tjenester og informasjonsutveksling.
Dokumentene viste hvordan Epstein i 2018 blandet seg inn i ekteparets leilighetskjøp på Frogner i Oslo, og at ekteparet hadde vært på lunsjbesøk på Epsteins private øy i Karibien i 2011:
– Tung tid
Sommeren 2019 ble Epstein pågrepet for omfattende menneskehandel og overgrep. Få uker senere ble han funnet død på fengselscella i New York.
Helt siden da har Rød-Larsen forholdt seg mer eller mindre taus om vennskapet med milliardæren.
30. april, tre måneder etter at Epstein-filene ble sluppet, tok ekteparets sønn sitt eget liv.
– Det har vært en veldig tung tid i vår familie, sier Rød-Larsen.
Rød-Larsen sier han fortsatt ikke kan svare på alle spørsmålene våre, men han har en historie å fortelle om kontakten med Epstein:
Det første møtet
Terje Rød-Larsen og Epstein møttes for første gang i New York, etter å ha blitt introdusert for hverandre av Israels tidligere statsminister, Ehud Barak.
Epstein var en styrtrik forretningsmann med et stort internasjonalt nettverk av kjente og mektige personer. Blant dem var filmregissøren Woody Allen og Microsoft-grunnleggeren Bill Gates.
Epstein ble i 2008 dømt for å ha betalt en mindreårig for seksuelle tjenester. Da han ble løslatt fra fengsel, var han tilsynelatende opptatt av å renvaske navnet sitt, blant annet ved å donere penger til ulike formål.
Rød-Larsen forteller at han husker at Epstein inviterte ham på lunsj på en kafé i New York, og at han allerede her fortalte om at han hadde vært i fengsel, at han ønsket å donere penger til IPI og at han kunne introdusere Rød-Larsen for en rekke mulige andre donorer og innflytelsesrike mennesker.
– Hadde sonet sin straff
I dag er det viktig for Rød-Larsen å få frem at han ikke godkjente Epstein som donor til IPI alene.
– Etter to-tre møter med Epstein ba jeg ham møte Mort Zuckerman, et annet styremedlem i IPI. Han godkjente Epstein som giver. Han kjente Epstein fra før og mente at folk som har gjort feil, fortjener en ny sjanse, sier Rød-Larsen.
Dette var helt i tråd med norske verdier om rehabilitering, mener han.
– Han hadde sonet sin straff, og i disse miljøene var det dessuten vanlig at personer i hans situasjon ga donasjoner til veldedige formål. Zuckerman viste til at Epstein ga penger til andre institusjoner, som Harvard University, og mente han derfor også kunne gi til IPI.
Epstein-filene avslørte også en utstrakt e-postkorrespondanse mellom Zuckerman og Epstein. Mangemilliardæren var en av Epsteins kunder, og ifølge magasinet Forbes en av grunnene til at Epstein var så rik.
Zuckerman har ikke besvart mediehenvendelser siden Epstein-filene ble sluppet.
– Jeg trodde på det
Terje Rød-Larsen er opptatt av å skille mellom hva han visste da han ble venn med Epstein, og hva han vet nå.
– Jeg leste ikke sakspapirene fra 2008 og undersøkte heller ikke saken utover det Epstein selv fortalte meg. Det burde jeg ha gjort. Hadde jeg kjent til omfanget, ville jeg kuttet alle bånd umiddelbart.
I 2018 blåste Miami Herald nytt liv i Epstein-saken. Artikkelserien avdekket omfanget av overgrepene og førte til at Epstein på nytt ble pågrepet i juli 2019.
– Jeg leste heller ikke disse sakene, noe jeg selvfølgelig burde gjort. Da Epstein omtalte anklagene, sa han bare: «Dette er folk som prøver å ta meg.»
– Det var ikke så vanskelig å finne ut av omfanget av anklager?
– Det var alvorlige beskyldninger mot ham, men han avfeide dem hele tiden med at det var folk som feilaktig anklaget ham for overgrep – at de bare var ute etter ham.
– Jeg trodde på det. Jeg var i tvil, men kretsen han omga seg med besto av innflytelsesrike mennesker, og de ga betydelige donasjoner til IPI. Jeg ventet likevel for lenge med å ta grep.
Det tette båndet
I Epstein-filene avdekkes en rekke økonomiske transaksjoner mellom Epstein og Rød-Larsen.
Blant annet fikk Rød-Larsen 250.000 dollar privat for å sette Epstein i kontakt med en banksjef. Epstein betalte også for en spesialoppsetning av teaterstykket «Oslo» på Broadway i New York.
Det var også Epstein som hadde utstrakt kommunikasjon med den tidligere skipsrederen Morits Skaugen, i forkant av et omstridt leilighetssalg på Frogner i Oslo.
Mona Juul og Terje Rød-Larsens to barn sto oppført i Epsteins testament med 5 millioner dollar hver. Mona Juul har tidligere formidlet til DN at testamentet var ukjent for familien.
Grove anklager
To kvinner som på et tidspunkt jobbet i IPI, hevder i dag at de ble seksuelt misbrukt av Epstein gjennom mange år.
Den ene, russiske Svetlana Pozhidaeva, ble avbildet sammen med Terje Rød-Larsen. Et bilde som senere dukket opp i Epstein-filene:
Ved to anledninger skrev Rød-Larsen rosende visumanbefalinger for Pozhidaeva.
«Disse dokumentene var lenkene som bandt meg til overgriperen min,» skriver hun til NRK. Hun anklager i dag IPI for å ha latt seg bruke som «et skalkeskjul for menneskehandel», samtidig som hun sier at hun har tilgitt Terje Rød-Larsen.
Terje Rød-Larsen visste ikke at Pozhidaeva var en av Epsteins ofre, ifølge sin forsvarer John Christian Elden.
– Men han er naturligvis lei seg for det som i ettertid viser seg å ha skjedd med henne, uten at det har vært hans kunnskap, sier Elden.
– Brøt ingen regler
Rød-Larsen sier til NRK at det er viktig å få frem at Epsteins donasjoner til IPI utgjorde under én prosent av IPIs totale budsjett mellom 2011 og 2019. Epsteins totale bidrag tilsvarte omkring 5 millioner kroner.
Terje Rød-Larsen understreker at styret i IPI gjennomførte en undersøkelse.
– Det ble konkludert med at det ikke var brutt noen lover eller regler i kontakten med Epstein. De fant heller ingen bevis for at Epstein oppnådde personlige fordeler i bytte mot donasjonene til IPI.
Han ønsker også å understreke at han tilbakebetalte lånet på 130.000 dollar.
Angrer
Og her slutter det Terje Rød-Larsen selv ønsker å snakke om. Mange spørsmål står fortsatt ubesvart.
– Angrer du på at du pleiet et tilsynelatende nært, privat forhold til Epstein?
– Ja. Hvis jeg hadde visst at han systematisk bidro til seksuelle overgrep, så hadde jeg sluttet å forholde meg til ham.
Terje Rød-Larsen og Mona Juul nekter straffskyld for korrupsjon.
Rød-Larsen har via sin forsvarer, John Christian Elden, avvist alle anklager om at han skal ha vært delaktig i Epsteins menneskehandel og overgrep.
Fra diplomati, fred og suksess til Epstein-vennskap og korrupsjonssiktelse. Se NRK Brennpunkt-dokumentarserien om hva som skjedde med Terje Rød-Larsen og Mona Juul:
Rettelse: I en tidligere versjon av artikkelen stod det at det var en rapport av revisjonsselskapet KPMG som hadde konkludert med at det ikke var brutt noen lover eller regler i kontakten med Epstein. Det korrekte var at dette var en undersøkelse gjennomført av styremedlem Cliff Perlman i IPI.