Det er mye som er spesielt med Xi Jinpings besøk til Nord-Korea. Det er Xis første utenlandstur i år. Det er første besøk til Nord-Korea siden 2019.
Viktigst er at besøket skjer etter at Russland og Nord-Korea inngikk en forsvarsavtale i juni 2024.
Kina er Nord-Koreas mektige venn og handelsparter, men Russland har i økende grad blitt viktig for det isolerte landet. Under besøket i Pyongyang vil Xi trolig forsikre seg om at Kina likevel er viktigst.
Da Xi besøkte Nord-Korea i 2019 sa Xi til Kim Jong-un at verden ønsket at Kim skulle gjøre fremgang i atom-forhandlingene med USA.
Ingenting tyder på at Xi vil si det samme under dette besøket.
En styrket Kim
Da Xi sist besøkte Nord-Korea for sju år siden, var Nord-Korea på hælene, sterkt tynget av FN-sanksjoner.
Nå har Nord-Korea i praksis blitt en atommakt. Landet har trolig 50 stridshoder og jobber nå med å utvikle ballistiske missiler som kan bære disse langt av sted.
I utviklingen av rakettene er et nytt partnerskap med Russland signert for to år helt avgjørende.
Avtalen som er et strategisk forsvarssamarbeid har endret mye for Nord-Korea.
- Den lover russisk teknologi som Nord-Korea trenger.
- Den gjør at Nord-Korea fremstår mindre isolert.
- Den gir Kim Jong-un mulighet til å spille Kina og Russland opp imot hverandre.
Nord-Korea har siden sendt soldater og krigsmateriell til den russiske fronten i krigen med Ukraina.
Ny posisjon
Ammunisjon fra Nord-Korea var på et tidspunkt kritisk for Russlands krigføring.
Til gjengjeld har Nord-Korea fått olje, mat og altså våpenteknologi, og penger til å utvikle sitt atomprogram.
Kina har følt på en uro over Russlands økende innflytelse i Nord-Korea. I høst inviterte de Kim til den store militærparaden i Beijing. Dette var for å komme i en ny posisjon i forhold til Kim Jong-un.
Kim tok med seg sin datter og mektige søster da han for første gang deltok på et diplomatisk møte hvor også andre statsledere deltok. Hedersgjest i tillegg til han selv, Vladimir Putin.
På denne måten unngikk Kina å støte Putin fra seg samtidig om de kunne trekke Kim nærmere.
Nord-Koreas leder likte seg godt i sensommervarmen i Beijing og nær struttet av selvtillit.
Xis besøk til Nord-Korea er en fortsettelse av Kinas forsterkede diplomati rettet mot sin litt gjenstridige kommunistiske lillebror.
Neppe samtale om atomvåpen
Det er lite sannsynlig at Xi og Kim skal diskutere nedrustning for Nord-Korea.
Da Trump besøkte Xi i mai sa amerikansk side at de hadde diskutert Nord-Korea og at begge var enig om at Nord-Korea ikke skal ha atomvåpen. Dette var ikke med i uttalelsene fra kinesisk side.
Både Kina og USA har tidligere vært tydelige på at Nord-Korea ikke skal ha atomvåpen. For Kinas del handler dette om at en slik opprustning muligens kan føre til at nabolandene Sør-Korea og Japan, som er allierte med USA også vil ha atomvåpen.
Samtidig er Kinas myndigheter pragmatiske, og forholder seg til realiteten. Nord-Korea har kommet så langt i sitt atomvåpenprogram, at det neppe er mulig å få dem til å snu.
Kina kan snakke med alle
I stedet for å sette Kim på plass i full offentlighet vil Kina nå forsøke å bruke til sin fordel at Nord-Korea er å regne som en atommakt. Først og fremst i det regionale maktspillet i Asia.
Da må de lyttes til i Pyongyang mer enn hva Russland lyttes til, og resten av verden må tenke at Xi i et avgjørende øyeblikk har mer makt over Kim enn Putin.
Xis besøk til Nord-Korea skjer kun få uker etter at han med få dagers mellomrom tok imot Trump og Putin i Beijing.
Kina vil bruke besøket til Nord-Korea til å sende et budskap til verden om at de er et av få land som kan snakke med alle parter i en mer splittet og urolig verden.
Samtidig vil Beijing være forsiktig med å overselge hvilken innflytelse de har overfor regimet i Pyongyang.
At Nord-Korea, tross Kinas ønsker har fortsatt å utvikle atomvåpen, er i seg selv et bevis på at Kim Jong-un ikke nødvendigvis bøyer av.
Kim har til nå gjort det helt klart, også overfor USA, at det ikke blir aktuelt å snakke om nedrustning. Dersom Donald Trump ønsker samtaler med Nord-Korea, blir det ganske sikkert på disse premissene.
Dessuten er det i kjølvannet av USAs krig mot Iran blitt soleklart for Nord-Korea at det ikke er lurt å stole på forhandlinger og at det beste forsvar er et fullt utviklet atomprogram.
Håp om turister
Xi reiser ikke til Nord-Korea uten noe å tilby. Noe av det kan være kjøpesterke kinesere.
Kim Jong-un håper sannsynligvis at møtet med Xi skal føre til at det kommer flere kinesiske turister til Nord-Korea. Landet har jobbet lenge med å bygge opp infrastrukturen rundt turisme, som er et av få områder som ikke omfattes av sanksjoner.
I mars kom passasjertog mellom de to landene igjen på skinner, og flyforbindelsen er gjenopprettet. Nord-Korea isolerte seg lenger enn de fleste andre land på grunn av pandemien, men har åpnet dørene for utvalgte gjester.
For Kim er det viktig å fremstå som en som må regnes med, og det får han innfridd med dette møtet. Verdens ledere har nærmest flommet til Beijing i kjølvannet av den amerikanske uforutsigbarheten under Trump, mens Xi har reist lite.
Når Kim er en av få som får besøk av stormakten, settes Nord-Korea på kartet, og han får skinne.