Varhaug rykket opp til 3. divisjon i fjor høst, på bedre målforskjell enn Rosseland. Begge lagene hadde en strålende sesong med sine 63 av 66 mulige poeng.
I vinter har trener Simon Sæternes Stapnes sett etter spillere som kunne gi større bredde og økt konkurranse. Det har vist seg vanskelig å forsterke et allerede godt lag.
– Det er klart vi skulle hatt litt mer nytt blod inn, men det har ikke løst seg. Vi har nok spillere, og hvis vi slipper skader og folk er der de skal være, skal bredden være i nærheten av det som kreves, mener Stapnes.
Midtstopperen Vetle Skjæveland fra Bjerkreim er den eneste helt nye utespilleren, og han ser ut til å starte i serieåpningen mot Åkra.
– Vi er veldig fornøyd med å få inn Vetle. Han er en enormt fin tilvekst, både sosialt og kvalitetsmessig.
Jaran Eike Østrem har vært sterkt ønsket som ny spiss, men han ser ut til å bli værende i Bryne. Nå ligger det an til at høyreback Lars Trygve Madland spiller på topp for Varhaug, slik han gjorde med stort hell i fjor høst.
Mandag kveld ble det kjent at Bryne-keeper Igor Spiridonov kommer på lån fram til sommeren.
Ingen tvil om målet
Tre av 14 lag rykker ned til 4. divisjon. Mange vil nok tippe nyopprykkede Varhaug rett ned igjen.
Simon Sæternes Stapnes er tydelig på hva som gjelder denne sesongen:
– Målet det første året er å overleve og å etablere seg i 3. divisjon. Vi skal selvfølgelig være offensive og ha et par delmål på veien, men det overordna målet er å holde plassen. Alt annet vil være feil fokus fra vår side, mener treneren.
Han er klar for tøffe tak og en travel sesong. Spillere som er vant med en lang sommerferie, får bare noen få uker i år. Korte borteturer er byttet ut med fire reiser til Sørlandet og to til Østlandet.
– Vi har vel én frihelg før 29. juni. Da har vi tre uker sommerferie, og så er det i gang igjen. Vi kommer til å bruke mye tid og energi på dette, men jeg tror gjengen er veldig motivert for å prøve seg.
I noen av treningskampene har mange fra den antatte startelleveren manglet. Nå ser det bedre ut.
– Det har vært en litt oppstykket oppkjøring, men jeg tror det skal bli bra. Vi har fått litt kontinuitet de siste ukene, og det tror jeg hjelper, sier Simon Sæternes Stapnes.
– Hvor stor er forskjellen på 3. og 4. divisjon?
– Topplagene i 3. divisjon er nok nær nivået i 2. divisjon, men jeg tror vi skal kunne hevde oss mot enkelte lag. Vi må være gode på hjemmebane, understreker Varhaug-treneren.
To nyopprykkede
Varhaug starter sin nye tilværelse i 3. divisjon med hjemmekamp mot Åkra onsdag 1. april.
Åkra var det andre laget som rykket opp i fjor høst, fra 4. divisjon avdeling 2. Da lagene møttes til KM-finale 12. november, var det tomt på tanken hos Varhaug etter en lang høstsesong uten rom for feilskjær.
– Det var en veldig spesiell kamp. At vi skal få møte Åkra nå, med restituerte kropper, tror jeg passer oss bra. Det er kun tre poeng som er godt nok for oss i serieåpningen, slår Simon Sæternes Stapnes fast.
NM-kvalifiseringskampen mot Helleland ble en krig som Varhaug kunne klart seg uten. Arild Auestad fikk seg en smell i et kne, og er ute i serieåpningen. Elion Shatri, som også fikk kjenne på fysisk fotball helt på kanten, ser ut til å bli klar.
Serieåpningen mot Åkra spilles ikke på hovedbanen på Iden (Varhaug idrettspark). I påvente av nytt kunstgras, blir det kamp på nabobanen, der det er satt opp et par tribuner med tak.
Arian er med likevel
Arian Ødegård er en av kontinuitetsbærerne på Varhaug. 2000-modellen går inn i sin 11. sesong på a-laget. At forsvarsspilleren skulle være på banen våren 2026, var ingen selvfølge tidligere i vinter.
I februar var han ikke aktuell for «Jæren FK» på grunn av en planlagt operasjon.
– Operasjonen ble utsatt til april. Da bestemte jeg meg for å utsatte den til oktober, for ikke å miste hele sesongen - både for min egen og lagets del, forteller Arian Ødegård.
Han har et brudd i den ene hånda. Operasjon er påkrevd, men haster tydeligvis ikke.
– Bruddet hemmer meg ikke, men det gjør litt vondt. Jeg jobber på kontor, så det går fint, forteller mannen som ser ut til å bli høyreback så lenge Lars Trygve Madland må spille spiss.
– Vi har fått inn Vetle Skjæveland, som er en kjemperessurs i forsvar. Han bør spille, mener 25-åringen.
– Hva tror du om den nye hverdagen i 3. divisjon?
– Det blir gildt, spennende og tøft. Og mye reising. Jeg tror vi har noe i 3. divisjon å gjøre og at vi skal bite godt fra oss. Jeg gleder meg, sier Arian Ødegård.
Tobias er tilbake
Tobias Bakken Dalbye gikk glipp av de siste kampene i fjor høst, og har brukt hele vinteren på å trene seg opp igjen.
Den offensive spilleren, som Simon Sæternes Stapnes mener er altfor god for 4. divisjon, er kampklar til serieåpningen mot Åkra.
Han er spent før alvoret starter på hjemmebane 1. april.
– Det er alltid vanskelig å si hvordan nivået er når en rykker opp et hakk. Vi var dominerende i de fleste kampene i 4. divisjon i fjor, og jeg tror vi har mer enn nok kvalitet til å hevde oss bra i 3. divisjon også. Jeg har god tro, sier Varhaugs playmaker.
Tobias Bakken Dalbye jobber på en avlastningsbolig, og må på arbeid hver fjerde helg.
– Jeg har klart å fikse det sånn at jeg får med meg så mange kamper som mulig. I vårsesongen er det bare den tredje serierunden jeg går glipp av, forteller 24-åringen som står bokført med sju obligatoriske a-kamper for Bryne.